欧洲天文学家6日说，他们首次在一颗大小与质量类似于地球的太阳系外行星上发现了大气层，这是在通往发现外星生命的道路上迈出的“重要一步”。
这颗行星名为GJ1132b，围绕船帆座南部的红矮星GJ1132运转，距离地球约39光年。它是一颗小型“超级地球”，质量相当于1.6个地球，半径相当于1.4个地球。
负责协调研究的德国马克斯·普朗克射电天文学研究所在一份声明中说：“尽管这不是在另一颗行星上探测到生命，但它是朝着正确方向迈出的重要一步。在‘超级地球’GJ1132b上探测到大气层，标志着第一次在质量与半径接近地球的行星上发现了大气层。”
一年前，天文学家首次在一颗被称为“巨蟹座55e”的“超级地球”上探测到大气层，但这颗系外行星的质量比地球大得多，约是地球的8倍。
研究人员在美国《天体物理学杂志》上介绍说，他们利用欧洲南方天文台设在智利的一架望远镜对GJ1132系统同时进行7种波长的观测，利用行星从其绕转恒星前方通过时恒星亮度的微小变化来开展研究。
鉴于GJ1132b在利用其中一种波长观测时呈现的尺寸稍大一些，研究人员认为，这说明该行星拥有这种波长无法穿透的大气层。
进一步的大气层模拟研究显示，GJ1132b的大气层可能富含水蒸气和甲烷。由于该行星比地球热得多，它可能是一个带有热蒸气大气层的“水世界”。
研究人员认为，这是一个令人鼓舞的发现。红矮星是宇宙中极其常见的恒星，拥有许多小行星，但红矮星磁场活动也很多，产生的耀斑或粒子流通常被认为会驱散其行星的大气层。如果许多行星能像GJ1132b一样长期维持大气层，那么这可能意味着宇宙中适合生命存在的环境相当常见。