众所周知，现在我们常见的条形码是将宽度不等的多个黑条（简称条）和白条（简称空），按照一定的编码规则排列成的平行线图案，用以表达一组信息的图形标识符，也可统称为条码。
条形码可以标出物品的生产国、制造厂家、商品名称、生产日期、图书分类号、邮件起止地点、类别、日期等许多信息，因而在商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到广泛的应用。
条形码碎片
或许我们大部分人对条形码的认知，都仅限于结帐的时候扫过的那一下，但事实上条形码在整个物流的过程中，从生产到运输、仓储、零售，都扮演着重要的角色——正是因为有条形码的存在，实体的物品才能和电脑信息相连接，让电脑知道目前每一样物品的存货有多少，售价是多少等等。
条形码技术最早产生在二十世纪20年代，诞生于威斯汀豪斯的实验室里。
一位名叫约翰•科芒德的发明家想对邮政单据实现自动分检。他的想法是在信封上做条码标记，条码中的信息是收信人的地址，就像今天的邮政编码。
为此，科芒德发明了最早的条码标识，设计方案非常的简单，即一个“条”表示数字“1”，二个“条”表示数字“2”，以次类推。
然后，他又发明了由基本的元件组成的条码识读设备：一个扫描器和一个译码器。扫描器能够发射光并接收反射光，而译码器具有测定反射信号条和空的方法，以及使用测定结果的方法。
条形码
科芒德的扫描器利用当时新发明的光电池来收集反射光。“空”反射回来的是强信号，“条”反射回来的是弱信号。
与当今高速度的电子元器件应用不同的是，科芒德利用磁性线圈来测定条和空。他用一个带铁芯的线圈在接收到来自空的信号的时候吸引一个开关，在接收到条的信号的时候，释放开关并接通电路。开关由一系列的继电器控制，并由打印在信封上条的数量决定。
此后不久，科芒德的合作者道格拉斯•杨，在科芒德码发明的条形码技术的基础上作了些改进。
科芒德码所包含的信息量相当的低，并且很难编出十个以上的不同代码，而杨码使用更少的条，但是利用条之间空的尺寸变化，就像今天的统一商品条码（UPC码）符号使用四个不同的条空尺寸。新的条码符号可在同样大小的空间对一百个不同的地区进行编码，而科芒德码只能对十个不同的地区进行编码。
1949年，专利文献中第一次有了诺姆•伍德兰和伯纳德•西尔沃发明的全方位条形码符号的记载，在这之前的专利文献中始终没有条形码技术的记录，也没有投入实际应用的先例。
伍德兰和西尔沃的想法是利用科芒德和杨的垂直的条和空，在一片黑色的背景之上，有四根白色的棒子，其中第一根是定位用的，必需永远存在。后面三根和第一根的距离固定，而它们的存在与否就等同于二进制的“0”和“1”。
在这个简单的模型里，一共可以有七种不同的组合，但只要能增加白棒子的数目，就能容纳更多的组合。
条形码的发明
1970年，美国超级市场委员会制定出通用商品代码UPC码，许多团体也提出了各种条形码符号方案。UPC码首先在杂货零售业中试用，这为以后条形码的统一和广泛采用奠定了基础。
次年，布莱西公司研制出布莱西码及相应的自动识别系统，用以库存验算。这是条形码技术第一次在仓库管理系统中的实际应用。
1972年，蒙那奇•马金等人研制出库德巴码，到此美国的条形码技术进入新的发展阶段。1973年，美国统一编码协会建立了UPC条形码系统，实现了该码制标准化。
同年，食品杂货业把UPC码作为该行业的通用标准码制，为条形码技术在商业流通销售领域里的广泛应用，起到了积极的推动作用。
到了1974年，第一台今日通用的UPC条形码系统被装设在美国俄亥俄州的一间超市里，而第一个通过的产品是一条十包装的黄箭口香糖。
现如今，条形码和自动识别系统和数据采集技术依然在全球范围发挥着至关重要的作用。