美国宇航局(NASA）的研究人员从 2 月份开始已在智利阿塔卡马沙漠测试其寻找火星生命迹象的探测器 ，希望能在火星探测任务开始前对配备科学仪器的探测器进行测试调整。 此次测试是美国宇航局四年项目 Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies（ARAD）的一部分。该项目旨在验证火星地下或岩石内部可能存在微生物菌群的假设。
阿塔卡马沙漠水资源短缺，被认为是世界上最荒芜的地区之一。NASA 科学家认为这里的地表环境和火星十分相似。地质证据表明， 阿塔卡马沙漠的温度比火星更高， 极端干燥环境可能至少存在 1000 万-1500 万年。这种干燥造成其土壤化学成分与火星土壤的化学成分非常相似。
来自美国、智利、西班牙和法国的 20 多位科学家在去年 2 月首次在阿塔卡马沙漠的 Yungay Station 进行火星探测器测试。当时沙漠地表温度超过 38°C，研究团队通过将多项技术测试登上他们的 KREX-2 探测器，包括钻头及用来识别微生物的生命迹象检测器(SOLID) 和湿化学实验室等。
研究人员对仪器进行修改后今年再次回到沙漠完成进一步的试验，试验中还加入了 NASA 喷气推进实验室研发的最新工具——微流体生命分析仪（MILA）。这种所谓的“化学笔记本”是一个小型的实验室，其处理微小体积的流体样本并搜索氨基酸。该研究小组表示，探测器的钻头已经成功钻入两米深，并提取出用来研究生命迹象的三个样本。
阿塔卡马沙漠的测试将持续到 2019 年。