当一个探测器在地球轨道上失联后，想再找到它可不容易，更不用说寻找那些失联多年的绕月探测器了。但美国航天局科学家最近利用大型地基雷达，成功定位了已经“失踪”多年的印度首个月球探测器——“月船1号”。
美国航天局近日在一份声明中说，寻找“月船1号”难度很大，需要做“一点侦探工作”，因为这个探测器与地球的最后一次联系还是在2009年8月；它的体积也很小，只有小型汽车的一半大；月球还有许多质量聚集的“质量瘤”地区，其强大的引力可能会大幅改变绕月探测器轨道。
为此，美国航天局利用位于西海岸加利福尼亚州的一个70米口径天线发射高能微波束，方向对准“月船1号”可能飞行经过的月球北极，而东海岸西弗吉尼亚州一个口径100米的射电望远镜负责接收反射波束。
2016年7月至10月，雷达信号多次捕捉到一个失联绕月探测器的踪影。经分析，它就是印度的“月船1号”，仍在约200公里高的月球轨道上绕行。
美国航天局说，大型地基雷达已被用来观测距地球数百万公里的小型小行星，而找到“月船1号”表明它们也“能用来探测与跟踪月球轨道上的小型探测器”。这意味着地基雷达有可能在将来的无人与载人探月任务中发挥作用——既能作为碰撞风险评估工具，也能为遇到导航或通信问题的探测器提供安全保障途径。
“月船1号”发射重量1.3吨，造价约8300万美元，于2008年10月22日发射升空，原计划绕月运行两年。2009年8月29日，印度最后一次接收到“月船1号”的数据，其后地面站便与探测器失去了联系。
“月船1号”发射后曾遭遇多次故障，包括内部温度骤然升高带来星敏感器故障等，虽然经过紧急处理恢复了工作，但为最终失联埋下了隐患。据印度空间研究组织宣称，“月船1号”在不到一年的时间里，已经完成了近95%的预定任务，其中包括一台月球撞击探测器完成了对月球的撞击。