2017 年 2 月 23 日，亚马逊在开发者官网宣布，旗下的 Alexa 已经拥有 10000 项技能。这对已经问世两年多的 Alexa 来说，的确是一个值得纪念的发展节点；有了这 10000 项技能的加持，Alexa 越来越像成为一个语音操作系统，而不再像是 Siri、Cortana 那样的语音助手了。
（图自：amazon）
然而，这 10000 项 Alexa 技能带给亚马逊的，却并不是高枕无忧；实际上，随着这一数量的继续增加，一些新的严峻挑战已经出现在亚马逊的面前。
10000 项技能是怎样炼成的？
虽然 Alexa 是随着亚马逊的 Echo 音箱一起在 2014 年 11 月问世的，但是在最初的几个月时间里，亚马逊并没有让第三方开发者参与到 Alexa 的技能开发中来。因为起初 Echo 音箱本身也需要内测，而且新推出的 Alexa 在语音技术方面也处于不断的调试之中。
直到 2015 年 6 月，亚马逊才推出一个名为 Alexa Skills Kit（简称 ASK）的开发包；第三方开发者可以通过 ASK 来开发基于语音交互的 Alexa 技能，实际上就是语音应用。当然，普通用户能够通过 Echo 音箱来使用这些技能。
但实际上过去绝大多数开发者所开发的应用都是通过视觉来进行交互的，语音交互对开发者来说还是一个相对陌生的领域。因此，完全基于人类语音的交互形态无疑大大增加了开发者的开发难度。
亚马逊深知这一点，所以它在推出 ASK 的同时也宣布推出 1 亿美元的投资基金 Alexa Fund，以此来鼓励开发者参与到 Alexa 语音技能的开发中去。根据亚马逊官方介绍，亚马逊主要从创新性、消费者关联度、与 ASK 的关联度等角度去衡量开发者项目，一旦获得通过，亚马逊就会向其提供一笔资金。
从结果来看，亚马逊的这一举措成效不错，不少开发者最终获得资助。
（已经获得资助的部分品牌）
从具体的增长来看，2015 年下半年的增长极为缓慢，但是在逐渐加快。2015 年 6 月到 9 月，Alexa 新增了 14 项技能；然而到了 2016 年 1 月，这个数字已经增长到 130。
与 Alexa 的技能增长相伴随的，是 Echo 销量的不断提升；尤其是在 2015 年圣诞季，Echo 销量骤然增加了 100 万台。这在一定程度上提升了 Echo 和 Alexa 的影响力和认知度，从而吸引了更多的开发者。2016 年 2 月，Uber 打车服务实现对 Alexa 的支持；两个月之后，Echo 的销量超过 300 万台；二者在各自发展壮大的同时，也对彼此的成长有了很大的提升作用。
2016 年 5 月，Google I/O 大会召开，亚马逊的 Echo 迎来了一个竞争对手 Google Home；但 Google 的入局恰恰证明了 Echo 的竞争力和基于语音交互的智能家庭设备的前景。
（Google Home）
于是从 2016 年 6 月起，Alexa 技能的数量开始出现爆发式的增长，每个月增加数百到 1000 个；2017 年 1 月的 CES 大会上，亚马逊负责 Echo、Alexa 和应用商店的副总裁 Mike George 宣布 Alexa 的技能达到 7000 个。
（Alexa 技能数量的增长）
没想到在此后不到 40 天的时间里，Alexa 的技能数量又足足增加了 3000 个。
然而万里挑一却不容易了
10000 项技能，对于 Alexa 来说，固然是一个可以展现平台规模的好数字；但对于开发者和普通用户来说，却未必是一个好消息。
这一情况，有点像当年苹果的 App Store。正如 Forrester Research 的分析师所说：
苹果推出 App Store 平台，开发者们一拥而上，应用程序急剧增多；那时候我们认识到，开发者想让自己的应用到达目标用户，但这件事变得极其困难。
类似的情况也出现在 Alexa 身上。尽管 Alexa 的技能在数量上根本无法与苹果的 App Store 相提并论，但前者采用的是语音交互的方式，这就决定了 Echo 用户与 Alexa 的诸多技能之间有着某种天然的距离；毕竟他们无法通过语音交互逐一知道 Alexa 新增了哪些技能。
亚马逊不是没有想到这一点。
早在 2016 年 1 月份的时候，它就在 Alexa 的手机 app 中增加了一个名为 “Skills” 的选项，从中可以看到和浏览当时的 130 多个应用。后来到了 2016 年夏天，亚马逊又在官网上线了类似于 App Store 的 “Alexa 应用商店”，在主页对应用进行分类推荐，并增加了搜索、评分、评价等功能。
（Alexa Skills 应用商店）
除此之外，亚马逊还每周定期向 Alexa 的用户发送邮件，以告知他们最近添加的 Alexa 技能。这些做法的用意固然是好的，但难免让人感到别扭，毕竟 Alexa 本身就是为了摆脱界面操作的束缚而采用语音交互的。
但 Alexa 真正让人感到尴尬的地方在于，它拥有的技能那么多（相对而言），但使用率却很低。
根据语音交互研究机构 Voice Labs 在 2017 年 1 月份发布的研究报告，在当时 Alexa 所拥有的 7000 多项技能中，其中只有 31% 拥有超过一次的评分。因为，Voice Labs 认为，这些 Alexa 语音技能中的大多数都是“僵尸技能”（Zombie Skills）。
这一说法，不难让人想起当下苹果的 App Store 和 Google Play 应用商店中的状况——是的，绝大多数 app 都是僵尸应用。
但与智能手机上的移动应用相比，Alexa 的技能还要面临另外一重考验。同样是来自 Voice Labs 的数据，Alexa 技能的用户留存率只有 3%；也就是说，在用户尝试一个新技能之后，他在下周继续使用该技能的概率只有 3%。
如何让用户对新的技能保持兴趣，是亚马逊 Alexa 必须要面对的一个重要问题。
一个语音应用商店？只能呵呵了
应用商店对于亚马逊来说，不是什么新鲜事物；早在前几年亚马逊推出 Fire Phone 智能手机（已经失败）和 Kindle Fire 平板电脑的时候，就已经内置了一个 Android 应用商店。
到了 Alexa 技能的数量已经发展壮大到一定规模的时候，亚马逊又在官网上为这些技能集中推出了一个站点。正如上文中提到的那样，不少媒体用了“ Alexa 应用商店（Alexa app store）”这样的字眼来形容它。
在这个 Alexa 应用商店中，亚马逊对技能进行了分类，其中排名最靠前的五类技能分别是：新闻、游戏/杂物/附件、教育/参考、生活方式、小说/笑话。其中新闻类技能的数量已经达到了 2448 个，占据所有技能的四分之一。
（图自：Voice Labs）
而 Alexa 应用商店所列出的天气类技能，数量竟然有 518 个。
很难想象这些天气类技能的开发者在投身其中时，是如何考虑的；但站在普通用户的立场，518 项天气技能的确会产生选择冗余乃至选择负担。天气类技能如此，新闻类技能亦是如此；实际上，在家庭场景和语音教育方式的双重限制之下，技能数量的快速增加会不可避免地带来一个结果：同质化。
当然，在同质化之外，也会有一些小惊喜，比如说游戏。实际上，Alexa 拥有的第 10000 项技能正是一款名为 Beat The Intro 的音乐游戏，它已经在 iOS 和 Android 平台上线；具体的玩法是有点类似于听音乐猜歌曲。
(Beat the Intro)
然而，对于开发者而言，真正要面临的问题是如何从这些 Alexa 技能中获利。亚马逊提供的 Alexa Fund 只惠及到了少数开发者；当然 Uber、星巴克、BBC 这样的开发者不差钱，Alexa 对它们而言只是多了一个用户渠道。
但是对于一大批个人开发者而言，从 Alexa 技能中盈利，却成为一个大问题。
目前的 Alexa 技能是免费使用的，因此不存在像苹果的 App Store 中三七分成的情况。当然，亚马逊会根据用户的技能使用时长向开发者付费，但在大多数技能无人问津的情况下，个人开发者又能从中拿到多少钱呢？
（图自：wired）
不过，在 Alexa 风头正盛的情况下，开发者似乎管不了那么多了。根据亚马逊官方的说法，已经有数万名开发者正在 Alexa 平台上开发技能。实际上，从 2 月 23 日到现在，Alexa 又在 20 天的时间里增加了 1200 多项技能。
值得注意的是，从这个数字来看，Alexa 的技能增长速度似乎已经在放缓了。