根据发表在《自然》期刊上的一项研究，早在 5 千年前，丝绸之路贸易路线的基础就已经打好了。丝绸之路的名字由德国冒险家 Baron von Richthofen 在 100 多年前发明的，被认为是世界最复杂的陆地贸易路线，它吸引了很多历史学家和考古学家去理解和寻找它的起源。常规模型通常会从推断已知是贸易网络一部分的地点间最便利的路径出发。这种方法带来了循环推理的问题，会使结果偏向已知的路线。华盛顿大学的 Michael Frachetti 和同事采用了一种不同的方法，表明贸易路线网络是从游牧民数百年来的活动中产生的：游牧民需要在高海拔和低海拔地区间迁移牲畜，以应对这一普遍多山的地区的季节变化。他们据此提出，丝绸之路网络是从游牧民早已建立的地方性迁移模式中缓慢成形的。这一发现或许能启发考古学家为古代贸易连接路线的演变寻找更细致的解释。