1987年，天文学家在银河系附近的一个小型星系中观测到一次超亮的超新星爆发，其瞬间释放的能量超过太阳的一亿倍。而现在，为了庆祝这项发现三十周年，美国宇航局对外发布了关于此次超新星爆发令人惊叹的最新数据。
这颗超新星代号SN 1987A，其可能是400多年来爆发的最明亮的一次超新星事件。在此次发布的数据中，包括一些非常壮观的图像、视频和3D立体模型，从而让我们对于超新星SN 1987A能够有前所未有的了解。
自从三十年前被首次发现至今，已经有一系列的观测设备对这颗超新星进行了观测，其中包括哈勃空间望远镜、钱德拉塞卡X射线空间望远镜，以及阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）等等。SN 1987A位于南天的大麦哲伦星云，根据美国宇航局的说法，这个超新星也是数百年来人类观测到的距离最近的超新星。
罗伯特·柯什纳是来自哈佛-史密松天体物理学中心的天文学家，他表示，对于SN 1987A长达三十年的观测非常重要，因为它向我们展示了恒星演化最后阶段的图景。借助这些数据，天文学家们发现这颗超新星已经越过了一道非常重要的门槛：其释放的冲击波已经突破了在超新星爆发之前，在恒星生命末期所释放出的，密度稍高的物质环的范围。这一事件是当超新星爆发时产生的高速冲击波，与此前在红巨星阶段恒星释放的，运动速度稍慢的气体环发生碰撞时产生的现象。
然而到目前为止，我们对于超新星冲击波与物质环碰撞之后所发生的事情却知之甚少。美国宾夕法尼亚州立大学的卡里·弗兰克是这项利用钱德拉塞卡X射线空间望远镜开展对SN 1987A超新星研究的首席科学家。他指出：“关于这一阶段的细节情况，将让天文学家们对于恒星演化的最后阶段，包括恒星如何死亡的情况有更加深入的认识。”
类似这样的超新星爆发将孕育新一代的恒星和行星。恒星和行星是由富含碳、氮、氧和铁等元素的星际气体和尘埃云冷凝形成的。这些元素都是构成生命的必要物质，而它们都是在恒星的内部核反应过程中形成，并在超新星爆发的过程中散布到宇宙各处的。随着超新星残骸体不断的膨胀，这些物质逐渐稀释在宿主星系的内部。
研究人员认为，对超新星开展研究，将让我们对于这一过程有更加深入的认识。在多年的研究过程中，哈勃望远镜的观测数据显示，围绕这个超新星的气体环在可见光波段发光，其直径大约有一光年。这一结构至少在恒星爆发之前2万年左右就已经存在了。而爆炸过程产生的紫外线加热了内部气体，使其在数十年后也开始发光。
现在，哈勃空间望远镜拍摄的图像中所展示的光环内部结构已经逐渐扩展到大约半光年左右的直径，并且在这个超新星残骸的中心区域还能观测到大约两块物质团块，它们两者之间正在以每小时2000万英里（约合3200万公里）的速度相互远离。
1999年到2013年之间钱德拉塞卡X射线空间望远镜观测数据显示，不断膨胀中的物质光环X射线辐射正在逐渐增强，这可能正是由于超新星爆发时产生的冲击波抵达，冲撞并突破此前围绕恒星的物质环所产生的结果。但在过去的几年时间里，这种增亮过程却已经开始逐渐停止。
而从2013年2月到2015年9月之间的数据则显示，整个超新星在低能X射线波段的能量释放基本上保持了稳定水平，未观测到进一步的升高。天文学家们据此认为，这表明超新星爆发时产生的冲击波已经抵达了物质密度更低的区域，超越了之前围绕恒星的物质环区域。另外，从2012年开始，天文学家使用阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）开展观测，结果显示，在这个富含各种元素的气体云团中正在冷凝出大量的细微颗粒。
这项发现表明，宇宙中早期的尘埃物质可能也是以类似的方式产生的。目前研究组正在开展进一步工作，搜寻此次超新星爆发后留下的黑洞或中子星，这是恒星死亡之后留下的致密内核。
