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撰文 Jacqueline Howard
翻译 高云浩
审校 赵维杰
在大部分地区，年满18岁即意味着成为一名法定成年人。然而，从科学角度来看，成年期何时到来仍是个未解之谜。
即便是神经学家也不知道，大脑的青春期与成年期是在何时发生交替的。而2016年12月发表于《神经元》（Neuron）杂志的一项新研究（Searching for Signatures of Brain Maturity： What Are We Searching For？）显示，我们的大脑始终处于变化之中。
论文作者、哈佛大学心理学副教授利亚·萨默维尔 （Leah Somerville）表示：“神经学家还没有一个用来衡量大脑是否完全发育的共识基准，一旦达到就可以说‘啊！这个大脑已经发育成熟了。’”
“然而，无论采用何种评价标准都可以肯定的是，大脑的发育活跃阶段并不会止于18岁。我认为研讨此类问题的重要性在于，人们在制定有关未成年人的政策时，开始更多地将神经系统是否发育成熟纳入考量。所以，许多神经学家开始致力于解答这些复杂的问题。”类似的政策问题可能是，何时可以以成年人的标准起诉一个年轻人，或者社会寄养制度中多大的儿童才算超龄。
那么，为什么我们无法通过一个人的大脑来判断其是否成年？萨默维尔表示，这是因为大脑不同部位的成熟时期不同。
萨默维尔说：“大脑的发育是波浪式的，大脑中各区域的主要发育时期各不相同。 所以，如果我们通过不同的指标和区域对大脑的成熟程度进行评价，得到的结果也会千差万别。”
因此，换句话说，目前没有一种明确的测量方法可以确定大脑的成熟程度，也就无法通过大脑来判断一个人是否成年。
人的大脑由灰质和白质两种组织构成。在人生最初的十年中，随着脑神经元间新突触和新连接的形成，灰质可迅速生长并扩张。在儿童时期，灰质随学习和经历而不断增长。
纽约大学兰贡医学中心的儿童与青少年精神病学家杰斯·沙金（Jess Shatkin）博士表示：“身体准备进入青春期之后，大脑会开始修剪一部分灰质并转而生成白质，从而促进大脑的不同部分更快更好地交换信息。”（杰斯·沙金博士没有参与这项新研究。）
他表示：“大脑总体积并没有发生改变，从13岁左右开始，每修剪掉大脑1%的灰质，就会同时产生1%的白质，而这种交互过程会一直进行。”
“直到20岁，我们的大脑还在持续变化着，而且相当程度的变化会一直延续到30岁以后。我们还在不断加深这方面的认识。我们一度认为大脑的青春期终止于18岁，然而现在我们发现，我们并不知道这一发育阶段将在何时终止……是25、26岁还是28岁，是30岁亦或是32岁？我们还没有答案。”
杰斯·沙金博士补充道：“基于我们所观察到的典型临床表现，已有一些神经学数据显示，女孩的大脑可能更早开始灰质的修剪。”这种成熟过程在女性大脑中出现的时间比男性更早。
马萨诸塞州克拉克大学心理学教授杰弗里·詹森·阿奈特（Jeffrey Jensen Arnett）表示，总的来说，大多数神经学家都认为“大脑向成年期的转变不是发生在某一个特定的年龄。”
他表示：“我一直都在期待看到一篇这样的论文，也曾考虑过自己去进行这样的研究。关于‘成年’的定义，我做过许多研究，虽说大家的认识各不相同，但总的来说，成年并不只是一个年龄，而是意味着能为自己的行为承担责任并有能力做出独立决策。
附：维持大脑健康的7种方法（以下建议与论文无关）
过去10年中，科学家们取得的与大脑认知相关的研究成果远远超过了历史上任何时间段中成果数量的总和。让我们通过以下7项研究，来看看应该如何提高记忆力、提高智力水平。
充分利用假期——和过度劳累的工作相比，劳逸结合更能使我们的头脑保持清晰。工作之余的短暂休息，从眼前的繁重工作和既往的琐碎思虑中脱身，也许更能使你收获灵感。要充分利用假期，好好休息，而不是三心二意地在假期里加班。
保证睡眠——睡眠帮助大脑巩固记忆，清除无用信息。睡眠不足会影响你的反应速度、记忆力和处理信息的能力。慢性睡眠不足可增加糖尿病、心脏病和中风的风险并加速衰老。
避免“多核作业”——实际上我们不可能同时处理好多项任务，同时处理多项任务对大脑无益。“多核作业”会减弱思维活动，使我们更难完成任务。请一次集中精力去做一项任务，并不时休息一会儿。如果你必须同时进行一项以上的任务，那么请确保它们是两项不需要高强度思考的任务， 譬如一边付账单一边洗衣服。
摄取足够的维生素D——最近人们发现维生素D有利于大脑健康，尤其对于老年人来说。低维生素D水平会使老年人的认知能力下降更快。维生素D还有利于保持健康的血管功能和神经元的生长与存活。
饮绿茶——饮茶文化已经存世逾5000年，然而新的研究表明，喝绿茶可以延长注意力集中时间并提高大脑处理高智力任务的能力。茶饮中的咖啡因也有助于人们回想和处理记忆信息。
挑战自己——传统的“智力游戏”以及其他思维活动是训练并维持脑力的好方法。一项具有挑战性的新技能可以激励人的大脑，新鲜体验甚至能够改变人的日常思维习惯从而促进学习能力的发展。
多读小说——阅读小说可能会在某些方面改善大脑功能。一项小型研究发现，当你全神贯注阅读一本小说时，大脑的连通性和功能性可以得到加强。读者在阅读时将置身于不同主人公的立场上思考，产生一系列脑神经变化并增近对于故事的理解。