本周一，美国快递巨头UPS在佛罗里达州坦帕市进行了首次无人机送货测试。
在测试中，UPS的货车会先开到一个固定地点，用机械臂将无人机放到车顶上，让它飞去送货，接着再让它自己飞回车内。
这款无人机叫做HorseFly，由UPS的技术供应商Workhorse Group Inc.制造。Workhorse Group Inc.来自俄亥俄州，专门制造商用混合动力卡车和电池零件，同时还研究航空航天技术。迄今为止，UPS向它家买了350辆混合动力卡车，其中125辆已经投入日常使用。此次测试用的HorseFly无人机送货系统，正是根据送货卡车量身打造的。
无人机在完成送货任务之后，会飞回车内，利用车上的电池组进行充电。
其实，让货车带无人机去送货并不是什么新理念。去年9月，奔驰就联手无人机科技初创企业Matternet推出了一项叫做Vision Vans的计划，利用前者的货车释放后者的无人机，进行送货。
UPS工程副总裁John Dodero表示，公司希望利用无人机来帮货车（无论是电动货车还是天然气货车）完成最后一公里的送货。
他解释说：“我们在货车顶上设置了一个小平台用来停放无人机。按理说，这一平台可以拆下来放在任何种类的货车上，但前提是能够保证无人机顺利充电。”
公司介绍说，HorseFly重9.5磅，最大承重为10磅，材质为碳纤维，由18650型锂电池提供电力支持，充电一次可以飞行半小时，每小时最多飞行45英里。相对比之下，大多数消费类无人机充电一次最多只能飞行22分钟左右。
Workhorse首席执行官Steve Burns解释道：“我们会根据无人机的最佳承重范围和最长飞行距离来为它安排合适的送货任务。举个例子，我们肯定不会让它去送重达50磅的电视。”
根据美国联邦航空管理局（即Federal Aviation Administration，以下简称FAA）的规定，在此次测试中，HorseFly不仅要在飞行员的视野中完成送货任务，而且还要按照事先定好的路线飞行。不过，等它真正投入使用后，就可以利用公司专有的路线软件，即ORION系统来进行路径优化和导航，确定无人机的飞行路线。
如果这项技术未来真能投入使用，那UPS的司机就可以直接在车内的触摸屏上按下按钮，派无人机去完成送货任务，再按下按钮把它们召回来。
这样一来，无人机就可以承包偏远地区的送货任务，省得司机来回跑，能节约不少时间。
HorseFly的制导系统建立在联机数据库的基础之上，包括领空、地形和天气情况以及GPS指南针、激光雷达和红外摄像头等车载传感器中的数据。
Burns表示：“从技术角度来看，最大的困难就是通过车顶上的那个小型平台准确地把HorseFly无人机和电动汽车匹配起来。”
他补充说道，创建这个系统就是为了减少人员冗杂的情况。如果无人机的其中一个支撑脚出了问题，那它是可以照常飞行的。就算两个支撑脚都坏了，至少也是可以正常着陆的。更有甚者，如果它的4G LTE连接出了故障，那也不要紧，它能够利用射频与地面货车取得联系。
其实，这并不是UPS第一次尝试使用无人机。只不过之前公司的重点放在人道主义货物运输上，比如利用Zipline无人机向卢旺达运输备用血液。去年秋天，公司还与波士顿无人机制造商CyPhy（UPS旗下投资部门Strategic Enterprise Fund的投资对象）一起，进行了一次偏远地区的商业货物运输测试。而这一次，公司在测试中展示了将无人机融入日常运营之后的具体情况。
目前，UPS并不持有Workhorse Group Inc.这家上市公司的股权。之所以选择与它合作，在很大程度上，是因为双方之间已有的合作供应关系以及后者在无人机技术上取得的突破和进展。
因此，UPS为什么不选择自主研发无人机，而是与之前购买货车一样从别家公司买进无人机，我们也就不难理解了。毕竟双方一直以来都保持着较为良好的互动合作。
正如Uber在匹兹堡大会上说的那样，现如今机器人方面的人才非常少有，想要聘请并留住他们十分困难。
而且，FAA还制定了各种规则，对无人机广泛的商业用途进行管理和限制。据美国邮政总局的一项调查指出，美国民众希望享受无人机的送货服务，这一点是没错，但他们还是很担心机器出现功能失调，带来危险。
老实说，他们的这种担心是正确的。在一段官方没有公布的视频中，HorseFly好像受到了广播员摄像机的影响，指南针出了问题，导致起飞没有成功。在准备降落到车顶上时，车顶没有及时打开，差点摔在地上。
Burns表示：“像这种情况，我们以前从来都没有遇到过。”
至于无人机会不会代替送货司机，Dodero是这样说的：“UPS不会解雇送货司机，因为他们代表着公司的形象，客户非常信任他们。我们计划用无人机去完成司机难以完成的最后一公里送货，提高送货效率，以此来获得竞争优势，而不是用它们来代替司机。”