《自然》杂志网站报道，NASA于今日如约举行发布会，宣布首次发现含七个类地行星的行星系统。天文学家之前也曾发现过其他的七行星星系，但一个星系里包含这么多类地行星还是第一次。七个行星都处在适宜的距离，在其表面上可能有水存在。“（一个星系中包含七个类地行星）真是令人难以置信。”美国宇航局戈达德太空飞行中心的天体物理学家Elisa Quintana说。
（TRAPPIST-1星系的艺术插图）
虽然其中一些行星的发现已在去年公布，不过研究团队在2月22日自然期刊上的论文中首次表示新发现五个行星。由于TRAPPIST-1星系距离地球如此之近（40光年），天文学家可以相对容易地对行星表面的大气进行研究。后续观测将进一步揭开这些行星的神秘面纱。
“这个星系将是理解小行星演化的最佳实验场所之一。”科罗拉多大学博尔德分校天文学家Zachory Berta-Thompson说。
TRAPPIST-1行星系统中央恒星被分类为M矮星，这是银河系中最常见的恒星种类。此前许多系外行星的搜寻主要集中在更大和更明亮的恒星，因为后者更亮，更像太阳。最近的研究才开始转向M矮星。“这些小星星此前完全被忽略了。”比利时列日大学天文学家米夏埃尔·吉隆（Micha?l Gillon）说。
吉隆领导TRAPPIST的合作，使用两个60厘米望远镜搜寻行星：一个位于智利，另一个在摩洛哥。当行星从恒星前穿过，恒星的光会发生细微变化，他们便使用这种凌星测光的方法寻找目标。去年5月该团队报告称在TRAPPIST-1恒星周围发现三颗行星。
其中一颗行星只被瞥见了两次，因此他们借助其他大型望远镜的力量来帮助观测。NASA的斯皮策太空望远镜对这一恒星进行了为期20天的观测。数据结果出人意料，此前观测所以为的一颗行星其实是四个不同的行星。它们的公转周期大约分别为4天、6天、9天和12天。
这四个行星加上此前所发现的两个行星——位于最内层，公转周期约为1.5天和2.4天——再加上于最外围发现的第七个行星，共有7颗行星围绕TRAPPIST-1旋转。
吉隆认为，内侧的六个行星可能诞生自远离恒星的位置，随后向恒星迁移。现阶段它们互相之间如此接近，彼此的引力场相互作用，互相推动，使得研究人员得以估计每个行星的质量。它们的质量范围相当于地球的0.4至1.4倍之间不等。
（TRAPPIST-1恒星和七行星的艺术设想图）
七颗行星之间如此接近的排列让致力于研究行星演变的天文学家喜出望外。金星和地球在初期很相似，不过最终发展出悬殊差异。TRAPPIST-1星系可能有类似的差异演变。“如果这些行星中有一个拥有生命，而相邻的行星上则没有，为什么没有呢？”MIT天文学家萨拉·巴拉德（Sarah Ballard）说。
“这就像提供七种不同语言的‘罗塞塔石碑’——七个不同的行星，能够为我们提供完全迥异的有关行星形成的观点。”来自MIT的数据科学家Julien de Wit说。
虽然每个行星都至少有一小部分区域可以留存水，但这并不意味着它们是可居住的。TRAPPIST-1发射出的X射线和紫外线辐射与太阳相当，足以扫荡那些行星表面的大气层。而且这些行星有可能自转周期与公转周期相同，意味着其有一面永远是白昼，另一面则是永恒暗夜。这对生命而言也是更艰难的挑战。
另外有研究人员开始使用哈勃太空望远镜在TRAPPIST-1周围行星上寻找大气层。开普勒太空望远镜同样在对该星系进行观测，收集数据供天文学家作质量评估之用。原TRAPPIST团队正在智利新建四个直径一米的望远镜，为将来的观测助力。
“这比所有我们在科幻小说中看到的行星更令人惊奇。”系外行星科学家Hannah Wakeford说。
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