经过三年的开发，Rocket Lab 全新的 Electron 火箭终于要在新西兰发射场进行首次试射。过去一年，Electron 已完成了地面测试，现距离其升空只剩“临门一脚”。接下去几个月，Rocket Lab 将对其进行一系列的验证测试，以把商业客户的有效载荷顺利送入轨道。与 SpaceX“猎鹰 9 号”和联合发射同盟的“擎天神五号”等大牌商用火箭相比，Electron 的体型小了很多 —— 高仅 55 英尺（约 16.8 米）、直径约 4 英尺（约 1.2 米）。
Rocket Lab 在新西兰发射场对 Electron 进行首次测试
由 Electron 娇小的体型可知，它是专为发射小型卫星而打造的，能够将 330 到 500 磅（约 150 到 227 公斤）重的载荷送到 300 英里（482 公里）多点的轨道上。
相比之下，SpaceX 的猎鹰 9 号火箭可以将超过 5 万磅（约 2.27 万公斤）重的载荷，送到近地轨道上。
Electron 一级点火试验
不过 Rocket Lab 的兴趣不止于和 SpaceX 和联合发射同盟（ULA）等大牌竞争，而是竭力促成“小卫星革命”—— 让太空探测器尽可能地小巧。
通常情况下，航空航天制造商们需要耗费数年的时间、以及数以百万计的费用，去研发一颗和公共汽车差不多大小的卫星，然后借助更繁重的火箭将千磅（约半吨）载荷发射升空。
Electron 火箭全貌
不过随着近年来的科技发展，企业已经想到了将卫星微型化的方法，使很多空间探测器缩减到了鞋盒差不多的大小。
通常小卫星不需要耗费太多时间金钱去研发，且紧凑的好处是，一艘火箭就可以将多颗小卫星送入各自的轨道。
Rocket Lab 位于新西兰的发射场
除了订单接到手软的 Rocket Lab，也有不少其它企业在着手制造和运营小型卫星。该公司创始人 Peter Beck 在接受外媒 TheVerge 采访时表示：
客户的需求相当惊人，行业年内订单已接满，很多甚至被排到了一年之后，2018 年的档期也所剩无几。要知道我们还没开始试射火箭呢，但订单已如潮水般涌来。
[编译自：TheVerge]