人类1/3的时间都是在床上睡过去的，但大多数人都觉得自己需要更多睡眠。然而与人类近亲的猿猴等灵长类相比，人类睡眠时间实际上少了很多，这是人类成为万物之灵的关键吗？
从树上来到地面 获得更高质量睡眠
我们非常羡慕那些每天只睡6个小时却依然精力充沛的人，我们也可以每天只睡6个小时，但几天后就会觉得大脑在满负荷运转。睡眠多少对所有人都有影响。睡眠太多会让人头晕眼花，睡得太少则会影响心情和注意力。如果这两种极端情况持续下去，可能引发严重的健康问题，包括糖尿病、肥胖以及高血压等。
大多数人每晚平均要睡6到9个小时，这意味着我们的生命1/3要在睡眠中度过。这看似是很长时间，但实际上人类是灵长类中睡眠时间最短的。最新研究显示睡眠对人类进化的影响发现，人类不仅睡眠更少，且睡眠更深。这可能帮助解释为何人类能在动物界脱颖而出。300万年前，我们的祖先依然拥有类似猿猴的身体，他们可能像现代黑猩猩那样睡在树上。但是到200万年前，人类已经开始直立行走。直立人最后完全生活在地面上，或许也首次学会了只做床铺。如果这是真的，说明人类睡在地面上已经有很长的历史。
睡在地面上可能让直立人拥有更高质量、更舒适的睡眠。一方面，他们不必担心会从树上掉下来。另一方面，尽管睡在地面上引来掠食者的危险更高，但古人类却想出更多办法保护自己，特别是直立人学会用火之后。火焰和烟雾不仅可赶跑蚊子，也可惊走更大型的掠食者。此外，人类还可以躲在诸如洞穴等更安全的地方。
我们还没有直接证据可以证明，这个时候的直立人已经会用火。但10年前，美国科学家提出假设，我们的祖先肯定是因为吃了熟食而获得更多卡路里，进而发育出更大的大脑。而在人类进化过程中，充足的卡路里为大脑提供充足能量非常关键。如果我们的祖先不会烹饪，他们肯定要花费更多时间咀嚼和消化食物。有证据显示，这个时期的人类已经从树上来到地面，变得更加聪明，并获得更好的武器。与此同时，古人类的族群也不断扩大，或许这是因为拥有更好的武器和沟通技巧所致。而更大的族群、更先进的工具都与我们祖先睡眠方式的改变有关。
从树上来到地面，人类祖先可以有更多的深度睡眠，这反过来会影响他们的认知能力。尽管我们比其他灵长类动物睡眠时间更少，但我们睡眠质量更高，为此人类不再需要更多睡眠。对比21种灵长类动物的睡眠模式以及睡眠时间显示，人类快速眼动睡眠时间最长。只有我们做梦，以及大脑将记忆融入到长期记忆时，人类才会进入快速眼动睡眠状态。
与猿猴相比，人类所需睡眠更少
以狩猎采集为生的部落不需要太多睡眠
人类是睡眠最少的灵长类，最嗜睡的灵长类当属灰鼠狐猴以及夜猴，它们每天分别要睡15到17个小时。与之相反，人类进入快速眼动睡眠状态的时间最长，几乎占全部睡眠时间的25%。为此，人类也是睡眠最深的灵长类。其他灵长类快速眼动睡眠时间约为5%到10%。
猿类的睡眠质量似乎比猴子更高，这可能是因为猿类睡在树上特别建造的巢穴中。而猴子没有，它们对周围环境也更没有安全感。这意味着，它们的睡眠必须更轻，以便于猎食者接近时能迅速醒来。
正如猿类睡眠质量高于猴子那样，人类睡眠质量也高于猿类。从进化角度看，从树上来到地面上，改变了人类祖先的睡眠模式。而为了获得深度睡眠，他们必须寻找各种方法防护安全。在快速眼动睡眠状态，你实际上已经与外部世界隔绝。为此，你需要更安全的睡眠环境。
但是人类进化出更短暂睡眠的假设与许多研究相矛盾。比如有人称，人工照明等技术已经扰乱了我们的自然睡眠模式？这难道不是我们睡眠被剥夺的原因吗？令人感到惊讶的是，这个理由并不充分。有研究显示，自然光和黑暗周期不会影响人类何时睡眠。此外，睡眠减少似乎也不会影响人类的认知能力，人类通常也能保持健康。
有些人肯定需要比其他人更多的睡眠。有些族群甚至有自己的睡眠模式，比如他们的遗传基因让他们可以只需更少睡眠。然而，当我们年轻时，睡眠特别重要，特别是快速眼动睡眠。与儿童和成年人相比，婴儿需要更多快速眼动状态睡眠。而将儿童与成年人、人类与黑猩猩相比，前者快速眼动睡眠时间都更长。这可能意味着，在生命初期获得足够多的高质量睡眠对帮助人类祖先发育出更大大脑至关重要。举例来说，快速眼动睡眠对神经系统的发育很重要，这意味着认知能力特别依赖快速眼动睡眠。
1/3时间在睡眠中度过？应得的奖励
最大的问题是，我们现在还不理解睡眠的功能，为此我们也不能肯定额外快速眼动睡眠是否能给我们带来更多好处，特别是我们会定期从快速眼动睡眠转换到其他睡眠模式。我们不知道为何会如此，以及它们到底有多重要。
有些科学家认为，人类根本不需要太多快速眼动睡眠。因为快速眼动睡眠与智力之间的关系也在消失。举例来说，海豚很聪明，而且有很大的大脑，但它们却不需要快速眼动睡眠。与此同时，并不以思维天赋见长的负鼠，却需要长达6小时的深度睡眠。这可能是因为，不同物种的生活方式导致它们对睡眠的需求不同。海豚只需要用大脑一侧控制睡眠，原因很简单：如果完全熟睡过去，它们就会被淹死。
海豚从来不需要完全熟睡
显然将动物与人类进行对比时，就不再是苹果与苹果之间的同类对比。与其他动物相比，人类利用快速眼动睡眠的方式截然不同。但无论如何，与人类近亲相比，人类睡眠的时间更少，这显示我们已经进化到需要更少睡眠的程度。显然，我们已经无法研究人类祖先如何睡眠，因为他们早已经灭绝。我们能做的就是将自己与其他现有动物对比。
结果显示，似乎更大大脑的人类变成更高效的深度睡眠者。对于需要更多睡眠时间的人来说，坏消息是他们可能需要具备睡眠易感基因。但是我们花在睡眠上的1/3时间并非完全浪费了，我们的大脑用了数百亿年才进化到如此地步。因此公平地说，拥有充足的休息时间是我们应得的奖励。