每年因狂犬病毒丧生的人达数万之多。这种凶猛的病毒拥有入侵神经细胞的罕见能力，并通过神经细胞感染大脑组织。但科学家指出，这一能力或能帮助我们治疗脑癌。科学家试图模仿狂犬病毒攻击大脑的方式，将治疗肿瘤的纳米粒子送入大脑肿瘤。目前该技术仅在小鼠身上试验过。若人体实验成功，医生便可通过这些纳米粒子，将药品直接送入肿瘤，避免健康细胞受损。
狂犬病毒主要由动物咬伤传播，已有了长达数千年的“黑历史”。它攻击神经细胞，进而通过受感染的肌肉组织进入大脑。这样一来，它便能越过一道重要的障碍：血脑屏障。血脑屏障可将血液中的大部分病原体拦截在大脑之外，但药物也同样无法到达大脑中受感染的细胞，导致治疗方案受到很大限制。
为解决这一问题，科学家开始在病毒身上寻找灵感。研究人员将治疗癌症的药物装在纳米粒子中，外面包裹一部分狂犬病毒表面蛋白质，让该病毒潜入中枢神经系统。而韩国成均馆大学研究人员在此基础上更进一步。
纳米粒子专家Yu Seok Youn及其研究团队对金粒子进行了改良，使其形状和大小与狂犬病毒相仿。该纳米粒子呈杆状，表面积大于球形粒子，使表面蛋白质更容易与神经细胞接收器结合，从而进入神经系统。这些粒子并未携带药物，但它们可以吸收激光并加热，杀死周围脑组织。
为了检验这些粒子是否能有效攻击肿瘤，Youn和他的研究团队先将粒子注入四只患有脑肿瘤的小鼠的尾部血管。纳米粒子迅速抵达大脑，聚集在脑肿瘤附近。接着，该团队用近红外激光器照射纳米粒子，将它们加温到50度左右。这些激光对皮肤和骨骼不构成任何伤害，但会使金粒子温度上升，利用高温杀死附近的癌细胞。
Youn在研究报告中指出，这一治疗方案有效缩小了肿瘤体积。在另一场实验中，研究人员利用相同的技术，从小鼠体侧注入纳米粒子。其中两只小鼠的肿瘤在治疗7天后完全消失，其它小鼠的肿瘤体积则缩小了一半。
但科学家仍不清楚这些纳米粒子是如何到达肿瘤细胞周围的。Youn认为它们也许采用了与狂犬病毒相同的传播路径：从中枢神经系统进入大脑。因此，纳米粒子很适合治疗“沿途”的各类癌症。
但也有人对此持怀疑态度。美国巴罗神经学研究所药物输送专家蕾切尔·斯利亚尼质疑这些纳米粒子是否真能进入肿瘤细胞内部。狂犬病毒往往要过很久才能从中枢神经系统进入大脑，而Youn实验中的纳米粒子仅用几小时就完成了这一过程。
此外，它们也许能抑制肿瘤生长，但或许还会产生其它意想不到的副作用。“理想情况是，只有肿瘤细胞能吸收这些金纳米粒子，”斯利亚尼指出，“但事实上，它们还可能被血管细胞吸收，只有一部分能抵达肿瘤部位。”加热后的纳米粒子若泄露到肿瘤细胞之外，或将导致健康细胞受损。
纽约纪念斯隆凯特琳癌症中心的材料科学家Feng Chen则担心这一疗法具有毒性。大型纳米粒子往往聚集在肝脏中，需要很长时间才能清除。因此美国食品药品监督管理局不会轻易批准该疗法的人体实验。
但Youn并未轻言放弃。他指出，这种新型纳米粒子更容易在肿瘤处聚集，从而大大减少现有癌症疗法杀死健康细胞的副作用。“研究人员需要研发能够精准有效杀死目标肿瘤细胞的纳米粒子。”他表示，“这正是我的职责所在。”
