移动互联网发展至今，一个多年尚未解开的难题是，大多数工具类应用未能摆脱这样的尴尬局面：虽然手握数千万用户，且用户的活跃度、留存率也都还算不错，但如何挖掘和实现用户价值，并因此转化为商业价值，却并没有找到很好的解决方案。
当然，在工具类应用的浩瀚海洋中，一些企业已经在向更为广泛领域延伸的过程中取得了一些成绩。
去年12月15日，美图迎来成立八年以来的重要分水岭，正式在香港主板挂牌上市。
从一开始的照片美化应用发展到现在，从工具到平台、从软件到硬件，美图俨然已经成为一家综合性移动互联网公司，而且拥有超过10亿用户。“我们希望展开更多商业化，给用户带来更多价值。”在敲钟仪式后，天使投资人、美图公司董事长蔡文胜如此表示。
继美图之后，墨迹天气在去年底也提交了创业板招股书。
从墨迹天气在招股书中披露的未来三年目标来看，其希望实现从功能类应用运营商到互联网综合气象服务提供商的发展升级。同时还将发展海外业务和To B业务，融合软硬件服务。
此外，猎豹等公司在海外也逐渐由工具软件向内容平台转型，这些已经走上正轨的工具类应用的演化路程，或许为其他仍处在摸索地带企业们带来一些新的启示。
正如生日管家CEO沈悦雯对腾讯科技所表示，目前来全民级需求日趋变少，工具类应用想要实现商业价值，最重要是找到明确的细分用户群体，通过工具可以圈到此类用户，分析这类人群的实际需求，不管从电商、广告、延展服务都大有可为。
跨界已成大势所趋
早在多年前，工具类应用就开始受到来自谷歌(微博)、苹果等平台级公司系统更新的冲击和影响。当产品做得好到一定程度时，一旦苹果或谷歌做出相同的系统级工具类应用，就能毫不费力地将第三方应用挤掉。
例如苹果iOS6曾推出的Passbook给很多第三方优惠券管理工具带来冲击;iOS6.1系统更新苹果使用了自有地图，谷歌地图甚至被替换掉。
对于工具类应用来说，在拥有用户粉丝的基础上，如何解决用户问题并提供更深层次的价值，并从其中获得利益，是他们需要考虑的问题。
这样的背景下，许多工具类应用不约而同选择了社区方向。从目前众多相关应用来看，社区功能已经成为标配。
让用户通过工具生产内容，再通过内容实现用户和产品之间的粘性，从而使得用户与用户之间形成关系链，这是很多工具类应用的社区化逻辑。
当然，社区化也并非万能良药，与工具类应用也并非天生就捆绑在一起的。沈悦雯对腾讯科技表示，工具产品本质是找到一个足够深的需求，做透之后再根据需求做外延，但并不是说做社交是必须的。
工具类应用的演进路程
在添加社区元素后，与电商相结合也是一种可以参考的路径，即在社区中推送信息出发用户需求、考虑评估直至购买，而企业可以在这个环节中分成获得收益。这些演变路径在美图、生日管家、大姨吗、墨迹天气等企业发展过程中都有所体现。
2012年，沈悦雯离开飞流后和其他几位校友创办了生日管家。最开始，沈悦雯对产品的功能定义就是生日提醒。
但他慢慢发现这只是一连串需求的起点。经过半年多的发展，他发现基于相对低频的生日社交远无法满足流量需要。
2013年12月，生日管家开始试水电商，那时生日管家的用户数已经达到了500万。
在尝试的过程中，沈悦雯发现，单是蛋糕订购这个服务对于用户来说需求就很大。随后他意识到，一旦把服务做好，就能更好地把用户粘在这个平台上。看到机会的沈悦雯当时就决定，将生日管家的发展方向电商和消费领域靠拢。
他对腾讯科技强调，“我们开始更多地关注用户在收到生日提醒之后的需求，也就是他的消费需求。”现在，沈悦雯将生日管家定义为基于社交场景的移动电商平台，以及凭借这个平台为传统烘焙行业提供O2O解决方案。
由工具逐渐延伸到社区线(以短视频和直播应用美拍为主)的美图公司也将电商作为潜在的变现机会，美图还将其看作是未来3到5年最重要的变现方式。
根据美图的战略部署，美图预期在今年上半年推出社交电子商务平台。目前美图已组建一支团队为该社交电子商务平台招揽品牌、品牌的官方分销商及网红，并已聘请额外研发人员开发该电子商务平台。
美图预计电商平台将于今开始产生收益，收益的方式为促进商家与消费者之间的交易，并在交易完成时向商家收取佣金。现在，美图的电商平台已经和超过200多个品牌进行了合作。
关于电商的呈现方式，美图公司CEO吴欣鸿(微博)将其细致地划分为两方面。第一个是看起来像美丽说类的电商平台，但美图定位的是偏中高端的品牌，例如美图目前有意向合作的品牌是国际上知名的时尚、奢侈品牌;另一个产品方向是“美印”，即做个性化印刷品牌，将美图每天产生的2亿多照片直接生产成T恤、杯子、画册等，激发用户的购买欲望。
当然，这些方向也并非适用于所有工具类应用。
以社区为例，沈悦雯对腾讯科技表示，是否将社区功能纳入，具体还要看产品目标用户重合度情况，并且这些用户是否在产品的主题以及外延方向有信息交换的愿望。对于生日管家自身来说，其并没有添加社区的原因是，覆盖的用户人群是比较广泛的，需求也是极其明确，比起社区交流，用户更希望得到的是解决方案。
商业化道阻且长
在完成从工具属性到社区以及电商等诸多其他形态的演变后，如何让已经挖掘的用户价值成功转化为商业价值，这是工具类应用一直面对的现实问题。
可以看到的是，一些对商业化新的尝试正在显现出成效。美图就是一个典型案例。
尽管此前美图对其手机销量三缄其口，但其后来递交的招股书显示，智能硬件(目前主要是智能手机)已经成为该公司的主要收入来源，其智能硬件的收益分别占截止2013年、2014年2015年、以及截至2016年6月30日止六个月总收益的59.7%、87.%及95.1%。未来，美图还将逐步提高手机出货量。
对于美图来说，其拥有的11亿移动设备已经占了整个摄像头或者说图片和视频入口，手机对其来说更多是软硬件结合的方向，未来美图还会逐渐向智能硬件，特别是女性智能硬件的方向延展。
不过，硬件销售前景可观，但美图至今尚未实现盈亏平衡。从财务数据上来看，2013年美图收入8600万元，2015年增至7.5亿元，但亏损金额却扩大至22亿。撇除可转换可赎回优先股的公允价值亏损，截至去年6月底，美图公司三年半累计亏损超过11亿元。
更多的创业者仍然通过比较传统的方向，即流量变现方式带来商业上的收益。广告就是其中一种。
前不久递交招股书的墨迹天气，营业收入从2013年的1,840.77万元增长到2015年的12,500.63万元，年复合增长率为160.59%;净利润从2013年的64.32万元增长到2015年的2,519.08万元，年复合增长率为525.82%。
在这之中，其主要盈利模式为“免费 广告”模式，同时逐渐发展智能硬件销售等。其中，广告成为墨迹天气的核心收入来源，收入占比高达到98.7%。但收入模式单一，依赖广告仍然是这类公司的潜在风险。
总的来说，无论是从工具性产品向内容或多元化的社交平台演进，还是基于庞大的用户群体开发新的业务模式(如电商平台、智能硬件等)寻求盈利点，这些已经在商业化道路上初见成效的企业都为工具类创业公司给出了启示。