大约4.5万年前，在澳大利亚可以看到重达1000磅（约0.45吨）的巨型袋鼠、2吨重的袋熊和25英尺（约7.5米）长的蜥蜴在各地漫游。
但自人类殖民澳大利亚大陆后，在不到2000年的时间内，该国85％的大型野生动物已经消失。
而这整个过程所花费的时间还不到2000年。
研究人员表示，人类的狩猎可能是导致这些动物灭绝的原因——即使人类平均每个人每十年仅杀死一只哺乳动物，也可能会导致一个物种在短短几百年的时间内灭绝。
图：更新世（pleistocene）时期的澳大利亚巨型动物物种，由澳大利亚莫纳什大学（Monash University）的彼得·特鲁斯勒（Peter Trusler）绘制
根据这些研究人员的分析，5万年前，漫游在澳大利亚各处的一些巨型动物包括重达1000磅的袋鼠、2吨重的袋熊、25英尺长的蜥蜴和400磅重但不能飞翔的鸟类、300磅重的袋狮和大众汽车大小的龟。
这些研究人员来自澳大利莫纳什大学（Monash University）和美国科罗拉多大学波尔得分校（University of Colorado Boulder），他们对钻取自澳大利亚西南海岸印度洋内的沉积柱样进行了分析。
他们利用沉积柱样来帮助重建澳大利亚当时的气候和生态系统。
沉积柱样是我们地球的一种时间记录——它包含按时间顺序排列的沉积层，而沉积物是从陆地吹入海洋中的。
沉积柱样的沉积物包括灰尘、花粉，灰分和来自一种被称为小荚孢腔菌( Sporormiella)的真菌的孢子—— 这种真菌在植食性哺乳动物的粪便上生长。
通过对沉积柱样的分析，研究人员可以追溯到15万年前，跨越了地球上一个冰河时代（距今6万年前至2万年前）。
在15万年前至大约4.5万年前的沉积柱样中，研究人员发现了来自植食性动物粪便的真菌孢子，而4.5万年前之后的沉积柱样中这种孢子的数量急剧下降。
有关这项研究的论文发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上，论文的共同作者之一、科罗拉多大学波尔得分校地质科学教授吉福德·米勒（Gifford Miller）指出：“直到大约4.5万年前，这些孢子数量极多，这是当时澳大利亚西南部存在许多大型哺乳动物的良好证据。”
图注：大约4.5万年前，庞大的巨型动物物种在澳大利亚各处漫游，包括重达2吨的袋熊
他说：“然后，在一个跨度仅仅几千年的时期，巨型动物的数量突然崩溃了。
米勒教授称，在第一批人类抵达澳大利亚后不久，澳大利亚85％的重量超过100磅的巨型动物就灭绝了。
他表示，海洋沉积柱样显示，西南部是澳大利亚大陆少有的几个地区之一，这些地区不管是4.5万年前还是今天仍拥有茂密的森林，使它们成为生物多样性的温床。
米勒教授指出：“这一地区有人类在澳大利亚大陆活动的最早证据，我们曾期待有大量动物生活在这里。”
他表示：“大约4.5万年前，由于存在茂密的树木和灌木，该地区可能是动物的最后栖息地。而在巨型动物灭绝的时期，那里没有气候显著变化的证据。”
但科学家们对究竟什么导致了这些巨型动物的灭绝尚有争论。
图注：5万年前，生活在澳大利亚的动物包括25英尺长的蜥蜴。图中所示是澳大利亚卡卡杜国家公园（Kakadu National Park）的古尔德巨蜥
一些研究人员表示，大型动物无法逃过气候变化的影响，包括大约7万年前的那一次。那次气候变化使澳大利亚西南部大部分地区从桉树茂盛的环境变为植被很少的干旱环境。
其他一些研究人员表示，澳大利亚最早移民的狩猎活动让这一地区的大型动物灭绝。早在5万年前，这些移民已开始在澳大利亚大部分地区活动。
米勒教授称，澳洲大型动物的灭绝，可能是过度捕猎和气候变化综合作用的结果。
他表示，灭绝可能是由所谓 “未被察觉的过度杀戮”造成的。