深吸一口气，再缓缓呼出。如果你居住在某些地方，这一次深呼吸很可能进一步拉近你与糖尿病和肥胖症的距离。“两个人吃着同样的食物、做着同样的锻炼，但随着时间的推移，几年后，其中一人的体重高于另一个人——这都源自环绕在他们周围的空气。”“看不见摸不着的空气”会让你变胖，这种说法听起来似乎很荒唐。然而，一些高深的研究却证明这一说法不无可能。两个人吃着同样的食物、做着同样的锻炼，但随着时间的推移，几年后，其中一人的体重可能高于另一个人，此人的新陈代谢也有可能出现问题——这都源自环绕在他们周围的空气。
汽车尾气和二手烟是罪魁祸首。它们细小而有刺激性的微粒会引发广泛炎症，扰乱人体的能量消耗功能。短期来看，这些影响微乎其微，但数十年之后，除了导致与烟雾相关的常见呼吸道疾病，它们还足以引发其他重大疾病。“我们逐渐发现，空气污染物摄入人体，并在人体内循环之后，受到影响的不仅仅是肺部。”供职于加拿大安大略公共卫生局(Public Health Ontario)和临床评价科学研究所(Institute of Clinical Evaluative Sciences)的研究员陈红(Hong Chen，音译)解释道。
但这些研究的证据是否充分？你又是否应该忧心忡忡？
即使生活方式或饮食没有任何其他变化，光是空气污染这一项也能令我们发胖
受空气污染影响的不仅仅是肺——实验小鼠为此提供了具体线索。俄亥俄州立大学的孙庆华(Qinghua Sun，音译)对城市居民的心脏病发病率为何明显高于乡村居民很感兴趣，为此，他专门饲养了实验小鼠以作研究。当然，生活方式可能是一个原因：例如，在大城市里随处可见的快餐店极有可能导致不健康的饮食方式。尽管如此，孙庆华仍然在思考，在我们呼吸的空气中是否还隐藏着另一个答案。
为了找出答案，孙庆华开始模拟不同城市的空气环境，用以饲养小鼠。一些小鼠呼吸着经过过滤的清洁空气，另一些呼吸的空气中则掺入了汽车尾气——就像马路边或繁忙的市中心一样。在饲养过程中，孙庆华的团队持续记录小鼠的体重，并通过多种测试来衡量它们的新陈代谢状况。
仅仅10周过后，影响就开始逐渐显现。曝露在受污染空气中的小鼠不论是腹部还是体内的器官都长出了更多的体脂；而在显微镜下，这些摄入相当污染物的小鼠的体脂细胞本身也比以前增大了20%。除此之外，这些细胞对胰岛素的敏感度也有所下降，而胰岛素恰恰是通知细胞将血糖转化为能量的激素信号。这些表现正是迈向糖尿病的第一步。
这些对肺部有刺激性的微粒有可能在整个人体内部引发一连串的反应，扰乱控制食欲的激素。
空气污染对人体的具体作用机制仍然没有定论，但后来的动物实验证明空气污染物的确会在体内引发一连串的反应。直径小于2.5微米的颗粒物被视为罪魁祸首——正是它们给城市的空气笼上了薄纱般的雾霾。随着呼吸进入体内后，这些污染物会对细小而湿润的肺泡产生刺激，而正是通过这些肺泡，氧气才得以进入到血液循环。肺膜因此产生了压力反应，导致我们的神经系统超速运转。随之引发了许多反应，包括释放出能够降低胰岛素功效的激素，以及使血液循环远离那些对胰岛素高度敏感的肌肉组织，从而导致人体无法严密控制自身的血糖水平。
“污染还有可能引发炎症，从而扰乱激素，并破坏大脑对食欲的控制过程。”
加州大学伯克利分校的迈克尔·杰瑞特(Michael Jerrett)表示，这些刺激性微粒还有可能导致名为“细胞因子”的炎症分子大量释放到血液中，进而导致免疫细胞袭击健康的组织。这不仅会干扰组织对胰岛素的响应能力；随之而来的炎症还有可能扰乱激素，并破坏大脑对食欲的控制过程。
这些问题都将打破机体的能量平衡，引发包括糖尿病和肥胖症在内的一系列的新陈代谢失调，以及高血压等心血管问题。
通过扰乱人体对胰岛素的敏感度，空气污染可能引发糖尿病和其他严重(并且会缩短寿命)的心血管问题。
在世界各个城市进行的大型研究表明，不同地区的人们可能正经受着同样的折磨。例如，陈庆华研究了加拿大安大略省的6.2万人在14年间的病例数据，发现每立方米空气中的细颗粒物含量每增加10微克，人们患糖尿病的风险就会随之上升约11%。这是一个让人不安的数据，因为在某些亚洲地区，每立方米空气中的污染微粒含量至少在500微克以上。而在大西洋的另一边——瑞士，一项针对重度污染环境中的将近4,000名居民进行的研究也表明，人们的胰岛素抗性、高血压和腰围也正呈现同样的上升趋势。
“在污染地区长大的孩子的肥胖率会增加2倍。”
科学家们对儿童所受的影响尤为关注，有些科学家担心母亲曝露在污染环境之中可能改变婴儿的新陈代谢，使之更易肥胖。例如，哥伦比亚大学的安德鲁·朗德尔(Andrew Rundle)针对在布朗克斯长大的儿童进行了一项研究。他让母亲们在怀孕伊始就随身携带一个小背包，用来测量她们日常生活中所处的空气环境质量。在接下来的7年里，研究者对孩子们的健康状况进行定期的监控。控制了其他影响因素(例如家庭财产和饮食)后，他们发现，与较为清洁的环境中长大的孩子相比，污染最严重地区的孩子的肥胖率达到前者的2.3倍。
与此同时，杰瑞特发现污染不仅来自户外，也可能来自室内。他指出，孕期吸烟导致加州的儿童和青少年体重增速加快。“它会与空气污染产生协同效应。”他说。换句话说，这两种影响结合之后的效果是1 1＞2。
尽管这些研究结论令人不安，但我们也不必过度解读。“这些研究只是在污染环境和相应的结果之间建立了相关性，但并不能证明因果关系。”哈佛医学院的艾比·福莱斯(Abby Fleisch)说道。即便如此，她自己的研究发现似乎也与这一趋势吻合——她的研究表明，即使是在出生后的6个月时间里，与居住环境较为清洁的母亲相比，居住在污染环境中的母亲产下的婴儿增重更快。但她始终强调，我们仍然不能肯定是否遗漏了其他的因素——例如，除了空气污染之外，可能还有其他因素能解释这一联系。
“当雾霾笼罩时，胰岛素抗性和高血压的发病迹象都会达到峰值。”
幸运的是，一些研究小组已经开始进行更为细致的研究，试图为我们提供更多的信息来填补空缺。密歇根大学的罗伯特·布鲁克(Robert Brook)就与中国的同事们一起开展了一项实验，针对北京的一组志愿者进行了为期2年的测试。他们发现，每当北京被臭名昭著的雾霾笼罩时，胰岛素抗性和高血压等问题的发病迹象都会达到峰值——这无疑提供了更加确凿的证据，证明空气质量确实会促使人体的新陈代谢发生变化。
清理汽车尾气能让数以百万的人免受疾病的困扰
如果这种联系得到证实，我们是否应该忧心忡忡呢？科学家们强调，对每个人来说，短期的影响相对较小，我们也不应该以此作为肥胖的借口，而对自己的生活方式视而不见。然而，考虑到生活在重度污染城市中的人数十分庞大，从长期来看，受害者的人数将是巨大的。“每个人都或多或少地受到空气污染的影响，”布鲁克说，“约有数十亿人被动地持续曝露在污染物中，因此总体影响将会大得多。”
我们对解决方案并不陌生，但却难以落实：例如，通过增加电动和混合动力汽车的使用量来减少汽车尾气。杰瑞特建议，还可以重新设计街道布局，减少行人和骑自行车的人暴露在污染空气中的时间。他还指出，作为短期解决方案，可以为更多的家庭、学校、办公楼安装空气净化器来过滤有害微粒。
布鲁克认为，无论是在发展中国家，还是在巴黎和伦敦这些表面上已经控制了空气污染问题的国际化大都市，都必须采取措施。“在北美洲和欧洲，污染问题正朝着好的方向发展，但我们不能因此掉以轻心。”他说，“从改善全人类健康状况的角度出发，这个问题必须列入我们的10大担忧。”
文/大卫·罗布森(David Robson)