编者按：本文作者刘十九，首发自知乎专栏“求智集”，作者微信公众号（roadtowisdom）。
如下图表，我们可以看出，在过去的 20 年里，亚马逊的营业收入实现了近指数式的增长，但营利一直接近于零。
亚马逊公司 1997-2015 年收入和净利润
所以，让人不禁有这样的疑问：
为什么亚马逊一直不赚钱？一个绝大部分年份都在赔钱的公司，为什么能成为世界上第二大互联网公司？
表面看起来，这些问题的答案很简单：因为一个公司的价值，是其未来自由现金流的折现，而不是利润。
恰如贝佐斯在 2004 年致股东的信里写到的：
衡量亚马逊的最终财务指标，也是长期以来我们最想推动的，是每股自由现金流。
但这其实是和我们的商业常识相违背的，绝大部分公司都在强调利润，几乎所有人从接触商业开始，就知道公司的目标是为了营利。问题到底出在哪里？
贝佐斯曾用一个例子说明这个问题。
假设今天你发明了一个交通工具，可以快速的运送乘客。这个交通工具很昂贵，其制造成本是 1.6 亿。我们假设这个交通工具可以使用 4 年，每年最多运输乘客 10 万人次。每一次乘坐票价 1000 元，同时需要 450 元的能源成本，和 50 元的人工和其他成本。
我们设想这个生意是快速成长的，在第一年就能达到 10 万人次乘坐，完全使用了所有运输能力。所以在扣掉所有成本和折旧后，这项业务的净利润是 1000 万，10% 的净利率。
这个公司的首要目标是净利润，所以基于上面的数据，创始人决定投入更多的资金来达到销售额和净利率的翻倍增长，所以在接下来的第 2 年到第 4 年分别增加了 1 个，2 个和 4 个这样的交通工具。
下面是在开始的 4 年里，利润表摘要（K RMB）：
让人欣喜的结果：净利润年复合增长率 100%，4 年累计净利率达到 1.5 亿。如果只考虑上述的利润表，投资者一定非常开心。
然而，当我们看一下现金流量表的话，就会发现其中的问题。在未来的 4 年里，这项业务产生的累计自由现金流是-5.3 亿。如下表所示。
这个例子告诉我们，如果只关注营利情况，没有办法判断一家公司是否在为股东创造价值。
而从现金流的角度，你很容易就会发现，在上面的例子里，越是减少新交通工具的投入，现金流状况就越好。但是即便我们只投资了第 1 年一个交通工具，累计现金流量也是直到第 4 年才超过原始的交通工具投入 1.6 亿。当我们把这 4 年的现金流贴现（假设 12% 的贴现率），这些现金流的现值依然小于原始投入 1.6 亿。
很明显，不管增长率是多少，我们都不应该做这项业务，因为这项业务根本上就是有问题的。
同时，在这个例子里我们能清楚的看到营利和自由现金流的对立，这在实际商业环境中其实时常发生。
公司的目的不是营利
设想这样一个问题，今天你有 1000 万资金要进行投资。
公司A未来 10 年每年的净利润是 300 万，每年初，A都要将上一年盈利的 300 万重新投入这一年的运营中，以确保公司正常的生意运转。
公司B未来 10 年每年的净利润是零，但是每年可以产生自由现金流 300 万。
你会投资哪家公司？
如果是我，我会投资公司B。用 1000 万的资金，换取未来 10 年使用 3000 万资金的权利。
这样的话，我们不禁要思考：公司的最终目的真的是为了营利吗？
我们引入一个简单的公式: Y=f(x)，其中Y表示公司的价值，x表示公司拥有者生产要素的投入。不同的公司，有不同的x，也有不同的Y，那公司的本质是什么呢？
是f，是资本的效率。不同的公司，存在的最本质差别是资本的运用效率不同。
资本效率的分子是自由现金流，分母是投入的资本。当投入的资本恒定，提高资本效率的唯一方式是最大化自由现金流。
所以，从某种意义上说，公司的最终目的不是营利，而是更好的利用资本，最大化自由现金流。利润只是自由现金流的一种形式而已。
亚马逊让人惊讶的资本效率
基于上面的思考，我们来看一看亚马逊这家公司。
以 2004 年为例，当年亚马逊的销售额大概 70 亿美元，由于非常快的库存周转，当年库存产品所占用的资金只有 4.8 亿美元。
另一个数据会更让你惊讶：2014 年亚马逊的固定资产投资只有 2.46 亿美元，只占到当年销售额的4%。
用一种最为粗略的方法推断。我们假设亚马逊供应商的账期是 3 个月，而且亚马逊的利润率是零，上述数据意味着，亚马逊年初的时候投资了 4.8 2.46=7.26 亿美元以保证其正常运转，由于账期的原因，亚马逊多出了 70/4=17.5 亿美元的自由现金流。
用年初的 7.26 亿资金，换来了 17.5 亿资金的自由使用仅，高达 2.5 倍。多么惊人的资本效率。
当我们想清楚这些数字背后的真相，开头的问题也就自然有了答案。
最后，如果你带着最大化自由现金流，和资本效率的眼光来重新审视亚马逊的战略和创新，我保证你会有更加深刻的体悟。
无怪乎哈佛商业评论这样评价贝佐斯：
He’s invented a new philosophy for running a business.
思考得越深，就越能看到战略的每一个环节，创新的每一个决策，是如何极其高效的运用资本，以实现最大化现金流的，这些思想交织在一起，但却如此浑然天成。
行文至此，只剩下对贝佐斯深深的佩服和敬仰。