研究人员发现，宇航员的大脑形状在太空中会发生改变。密歇根大学的科学家们对近期在国际空间站工作过的宇航员大脑进行了功能性磁共振扫描（fMRI），结果发现部分脑区的灰质减少，其它部分则灰质增多。该研究将有助于治疗其它影响大脑的疾病，如长期卧床病人易患的脑水肿等。
研究人员分析了12名在航天飞机上待过两周的宇航员、以及14名在国际空间站工作了六个月的宇航员大脑扫描结果。结果发现，这些宇航员各脑区的灰质全部有所增减，且宇航员在太空中工作时间越长，变化越明显。
密歇根大学运动机能学与心理学教授、此次研究的带头人蕾切尔·赛德勒（Rachael Seidler）指出：“我们发现许多脑区的灰质数量都有所下降，这可能是因为进入太空之后、脑脊液在大脑中的分布与此前不同。太空中没有重力，无法使体液向下流动，导致宇航员在太空中脸部浮肿。这也许还改变了大脑的位置和受压程度。”
但研究人员发现，大脑中控制腿部运动和处理来自腿部的感觉信息的区域灰质有所增加。说明大脑在学着适应微重力环境中的运动模式。这些变化对于在国际空间站长时间工作的宇航员而言至关重要，因为他们的大脑要一刻不停地学着适应环境的变化。“这很有意思，因为就算你再喜欢做某件事，你每天的练习时间也不会超过一小时。”赛德勒教授说道。但大脑扫描结果显示，宇航员的大脑变化程度相当于一刻不停地练习某一技能。
虽然研究人员尚未完全弄清这些变化背后的机理，但他们称研究结果能够帮助有类似症状的患者，如导致脑脊液在大脑中聚积的疾病等。赛德勒教授指出，大脑的这些变化也许是由神经元之间建立了新的联系引起的。此次研究结果十分接近赛德勒教授开展的另一次研究：在三个月时间内，受试者头部始终保持向下倾斜姿势，导致他们的大脑位置向上移动了些许。
目前赛德勒教授正在领导另一项研究，分析这些变化将对人们的认知能力和运动能力产生哪些影响，并确定大脑的这些变化将持续多久。例如，当宇航员返回地球之后，大脑的神经元联结方式也许还保持着太空中的状态。“他们的行为也许会回归正常，但大脑控制行为的方式或许会发生改变。”赛德勒教授说道。
