假如你听说过比特币、莱特币或者狗狗币，那一定对数字货币不陌生。但不同于以往私人发行的途径，如今央行也要来凑一发数字货币的热闹。
近日，由中国人民银行（以下称央行）推动的基于区块链的数字票据交易平台已经测试成功，由央行发行的国家法定数字货币也已经在该平台上试运行，而央行旗下的数字货币研究所也将于春节后正式挂牌。自此，我国央行将成为世界上首个发行数字货币并投入真实应用的中央银行。
数字货币早已不是新鲜玩意儿
从字面上看，数字货币区别于传统的实体货币，但其定义不甚明晰，涵盖范围也很广。一般来说，虚拟货币（如网络游戏中的虚拟币）、加密货币（如比特币）以及法定数字货币等形式都可以划归为数字货币。
截至 2016 年 3 月，世界上共有 656 种数字货币，总市值达 81.4 亿美元。其中，市值超过 100 万美元的数字货币有 58 种，市值超过 1000 万美元的有 13 种，而比特币、以太坊、瑞波币和莱特币作为最具代表性的四大数字货币，市值超过 1 亿美元。
作为现有数字货币的代表，比特币自问世以来就受到广泛关注，发展迅猛。在爱范儿（微信号：ifanr）此前有关比特币的报道《让我们再来谈谈比特币吧：微软也加入了》中，比特币以其核心的区块链技术、波动剧烈的价值、巨大的投机潜力书写了数字货币领域的一个传奇故事。
目前，全球已有 42 家知名银行成为了区块链创业公司 R3 CEV 的合作伙伴，包括微软、思科、英国电信等在内的知名公司都已涉足区块链和数字货币领域的研究与投资。
但俗话说树大招风，类似比特币这种数字货币怎么说都是一种通过私人途径发行的数字货币，基本上独立于原有的国家货币监管体系之外。再加上区块链技术可能存在的技术风险，为防止对现行货币和金融体系的冲击，政府等机构开始介入到数字货币的发行和管理中来。
2013 年 12 月 5 日，央行等五部委联合发布《关于防范比特币风险的通知》，明确指出比特币不是真正意义上的货币，并且规定金融和支付机构不得开展比特币业务，同时要加强比特币网站的备案。
无独有偶，欧洲央行也认定虚拟货币不受法律保障。同样的，数字货币被定义为一种非官方发行的对价值的数据表现形式，虽然肯定了它在某些情况下对货币的可替代性，但也存在价格波动大、信用体系不明晰等问题。
在美国，美联储主席伯南克却认为比特币“或具有长期的承诺”，可能在某一天“促进更快速、更安全和更高效的支付体系”，目前没有必要对虚拟货币进行直接干预和监管。
目前，英国、瑞典、澳大利亚、俄罗斯等国都在探讨发展数字货币的计划，希望对数字货币进行规范化的管理，并借由数字货币的发行、流通特点，不断降低支付结算的成本，增强便利性。根据 IBM 的一项调查，90% 的政府组织计划在 2018 年前对区块链技术在金融交易管理、资产管理、合约管理以及监管合规方面的应用做出投资。
从整体上看，数字货币作为新兴的互联网金融工具，反映了货币数字化的发展趋势，受到了个人、组织和企业等主体的广泛认可和使用。但上升到法定货币层面，尽管已有不少国家展开了相关的研究和实践，但都还没有走出实质性的一步。
中国央行首发法定数字货币
央行其实已经在数字货币领域深耕数年：
2014 年，央行成立发行法定数字货币的专门研究小组，开始论证其可能性；
2015 年，开始对数字货币发行和业务的运行框架、数字货币的关键技术等进一步深入研究，发行法定数字货币的原型方案也经过了两轮修订；
2016 年 1 月，央行召开数字货币研讨会，进一步明确了发行数字货币的战略目标；
2016 年 11 月，央行下设的印制科学研究所计划招聘专业人员进行数字货币研发工作，开始筹备数字货币研究所，而身为央行科技司副司长的姚前，也被任命为央行数字货币研究所筹备组组长。
姚前表示，央行发行数字货币的主要目的是替代实物现金，降低传统纸币发行、流通的成本，不断提升经济交易活动的便利性和透明度。
值得注意的是，央行发行的数字货币，并非简单地将现有的货币体系进行数字化，而是基于互联网新技术推出全新的加密电子货币体系。央行科技司司长李伟表示：
数字货币涉及分布式架构、密码技术、安全芯片、移动支付、可信计算等多种技术，区块链技术仅仅是数字货币可选择的实现技术之一。
他也表示，未来是否会将区块链技术应用于数字货币，取决于该技术在网络安全、业务处理性能、交易一致性等方面的不足是否得到了解决。为了研究区块链技术的成熟度和业务适配度，央行于 2016 年在票据业务场景搭建了区块链技术应用原型系统。
姚前认为，央行在设计数字货币时会对现有的货币政策调控、货币供给和创造机制、货币政策传导渠道做出充分的考虑。随着数字货币的正式发行，对市场上货币供应量及结构、流通速度、货币乘数和时空分布等方面的测算将更加准确，将重塑现有的金融格局。
法定数字货币也是货币，无纸币时代即将到来？
吃饭用微信扫码支付，购物用支付宝买单……现在，连央行都要发行数字货币了。伴随着移动支付、电子货币等金融科技的发展，从前以实体货币为基础的传统货币体系迎来了新的挑战。
安信证券研究中心研究院胡又文曾表示，正如互联网以其数字化特征引发了第四次工业革命一样，央行的数字货币也必将给金融行业带来格局式的改变。
有人曾认为移动支付将改变金融体系的格局，但移动支付其实只是实现了交易层面的革新，交易的对象还是银行账户中的钱。换言之，移动支付并不对现有的货币体系产生本质上的影响。
但数字货币就不同了，它将从根本上改变货币的发行方式。
如果对货币的本质进行溯源，货币其实是价值尺度和流通手段的统一。而在大多数情况下，货币的价值尺度职能多服务于流通手段和支付手段，这也就赋予了货币形态在不同时期转变的可能性。
从古代以贝壳、青铜作为货币，到金本位制，再到以纸币作为本位币，货币的形态和发行方式在不断演进。但无论是实体货币，还是虚拟货币，能赋予货币参与交易的价值的除了其自体价值之外，更依赖于其背后依托的信用体系。
纸币本身并无价值，因为有国家信用作为支撑，得以成为流通货币。现在，数字货币一样要依托国家信用体系，才能实现货币的真正无纸化。
与比特币等私人发行的数字货币相比，央行发布的法定数字货币将具有国家本位币的所有特征，是真正的货币。并且，央行会采用一系列的技术手段、机制设计和法律法规来确保数字货币运行体系的安全。同时，通过中央调节机制的管控的数字货币，币值会更加稳定。
如今，有了国家信用体系作为担保，再与新兴科技携手，法定数字货币的脚步将越来越近。中国工商银行金融市场部资深经理周永林博士在金融科技创新大会上称：
未来可能出现建立一个分布式的总账，用于登记央行发行的数字货币，这里面央行提供免身份核查和免下载基本的数字钱包。银行将来也可能提供数字钱包，原来的银行存款和数字货币打包放在一个数字钱包里面。
尽管用数字货币替代实体货币是最终目标，但考虑到中国的复杂国情，央行表示目前尚无发行的具体时间表。在较长的一段时间内，数字货币将和纸币并存流通。不过可以想象到的是，未来你可能不会再体验“数钱数到手软”，但却能真正实现“无钱包走天下”。