借今年 1 月 14 日的成功发射之势，SpaceX 宣布将于 1 月 30 日进行下一次发射，并将由猎鹰 9 号（Falcon 9）把 Echostar 23 通信卫星送至地球同步转移轨道。
本次需要运输的卫星重达 5.5 吨（本文所指的“吨”都为“metric ton”，国内普遍以“吨”表示），将其运送到离地球表面约为 4 万公里的轨道将几乎耗损猎鹰 9 号所有的推动力。现服役的猎鹰 9 号为 Full Thrust 版本，GTO 载荷为 8300 千克（8.3 吨）。
这也意味着，剩下的推进燃料将不足以供给猎鹰 9 号完成一次可控的第一级火箭回收。Elon Musk 在推特上表示，本次发射的猎鹰 9 号将不会回收进行重复使用。
（图自推特）
同时，他还透露，此后发射工作将使用猎鹰重型（Falcon Heavy）或升级版的猎鹰 9 号 Block 5 版本，并宣告那将是猎鹰 9 的终极版本。
猎鹰 9 号的发展历程
（图自 Flickr）
其实 Musk 在去年 10 月的 Reddit 问答中已经提及过这个终极版的猎鹰 9 号：
最终版的 Falcon 9 火箭经过了很多细微的改进，这些改进都很重要，但是更高的推力和降落脚架是重中之重。
实际上，我认为 Falcon 9 火箭几乎可以无限期使用，只要定期维护和仔细检查。Falcon 系列的最终版本会是 Block 5，性能最强并且最易于重复利用，所以用它来替换早期型号肯定是有意义的。
Block 5 将在未来 3 个月左右开工生产，并且在未来 6-8 个月进行初次试飞，所以也不会有什么超越 Block 3 和 Block 4 的地面测试，除了实现几次重复飞行。
回顾猎鹰 9 号的发展历程，最初的猎鹰 9 号 V1.0 版本在 2010 年首飞，现已退役；后于 2013 年试飞的 V1.1 版本也已退役；随后在 2015 年开始进行试飞的 Full Thrust 版本（又称 V1.2 版本）正式开启猎鹰 9 系列第一级火箭回收试验，也是现在正在使用的型号。
（图自维基百科）
将 V1.0 版本和 Full Thrust 版本相比，第一级火箭推动力从 4940 千牛（kN）增加到了 7607 千牛；GTO 载荷从 4540 公斤增加到 8300 公斤；LEO 载荷则从 10450 公斤增加到 22800 公斤。消息指出，正在准备中的 Block 5 版本的第一级火箭推动力将达到 8451 千牛。
而 ArsTechnica 根据 Musk 的推特“（Block 5 ）将大大提高火箭表现和可重复使用性”，猜测 Block 5 版本至少可在承载如本次 5.5 吨的卫星时，完成第一级火箭回收工作。
对于猎鹰 9 号而言，在第一级火箭回收工作日渐稳定的情况下，更令人关注的反而是这些“二手火箭”的重新利用问题。
而这次 Musk 对于 Block 5 的可重复使用性提升的承诺也因而备受关注。毕竟，对于猎鹰 9 号的目标还是：
在定期维护和检查的情况下，无限期使用。
虽然 Block 5 还要等到年底才能见面，但 SpaceX 并没有要等到那时才使用“二手火箭”重新发射。据 SpaceX 首席运营官 Gwynne Shotwell 本月中在 CBS 接受采访时，表示将在“1 个月左右”后使用“二手火箭”来运输 SES-10 卫星。
那将是在去年 9 月爆炸事件后，重新利用“二手火箭”进行发射的首次尝试。
同时，她还透露，公司在近几年内，还是无法做到在回收第一级火箭后，快速完成修复并再次起飞。
题图来自 Flickr