这是一个新的最低点。自20世纪70年代开始卫星监测以来，覆盖全球海洋的浮动海冰区域达到纪录以来最低水平。这意味着它也可能是数千年来海冰覆盖率的最低水平。来自美国国家冰雪数据中心的最新观测说明了今年海冰范围为何会降到新低。在北极，海冰覆盖率的下降是全球变暖和可能受全球变暖而发生的异常天气的双重结果。但在南极，目前季节性海冰的下降可能只是自然变化的结果。
2016年9月北冰洋海冰范围对比1981年至2010年的平均最小范围（线条所示）。图片来源：NASA
在北半球冬季，北极海冰范围应该迅速扩大。但北极不仅迅速变暖，而且这个冬季反复出现的暖气流还推动气温进一步超过平均值。由于温度过高，这个冬天海冰覆盖有时会出现暂时收缩。
同时，在南半球夏季之时，南极海冰区域也比以往更快地减少。随着全球变暖继续推进，长远来看南极洲季节性海冰范围可能会下降，但这种下降尚未开始。实际上，从1979年开始观测以来，南极冬季海冰平均覆盖面积还在某种程度上有所增加。
南极海冰的增加和目前的异常低水平可能均是自然变化的结果，英国南极调查研究所气候学家John Turner说。“南极洲的气候极端多变。”他说。
相比较而言，全球变暖导致北极海冰长期以来不断减少。这一变暖趋势似乎会减弱环绕北极的风，使暖气流进入北极。而当暖气后入侵之后，冷气流就会南下。这也是今天冬季亚洲和欧洲部分地区异常寒冷的原因。
由于南北极海冰同时减少，今年地球上的海冰总量已经达到创纪录新低。