资料图：飞机空投飞马座火箭
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在经历了两次发射推迟后，北京时间 12 月 15 日晚 21 时 38 分，美国轨道 ATK 公司成功用运输机搭载的飞马座 XL 火箭空射 NASA 卫星，将 8 颗微小卫星送入低地球轨道，这 8 颗微小卫星将组成被称为“热带气旋跟踪卫星”（CYGNSS）的微小卫星星座，用于监测、预报飓风强度。
空射地点在美国东海岸佛罗里达州代托纳比奇以东 200 多公里的大西洋上空进行，绰号“占星家”的改装运输机“L-1011 三星”机腹载有飞马座 XL 火箭，该火箭是使用固体燃料的三级火箭，火箭头锥内搭载的八颗微小卫星结构相同，每颗卫星仅重 28.9 公斤，有效载荷总质量 345.6 千克。
悬挂于运输机机腹的飞马座 XL 火箭。
运输机于北京时间 20 时 38 分起飞，在到达预定空域后，飞机飞行高度 12.4 千米，开始空投飞马座 XL 火箭，火箭自由落体五秒后，一级发动机点火开始飞向太空。在飞行最初阶段，火箭射向水平，随后箭体开始倾斜并奔向近地轨道。最终这八颗小卫星依次从适配器上分离，在二十分钟内被部署在距地面 510 千米，相对赤道倾角 35 度的低地球轨道上。
根据 NASA 对 CYGNSS 的介绍：“这八颗卫星组成的星座，将测量包括飓风眼壁内部强降雨带在内、飓风风眼附近表面的风速，这在以前是无法从太空中测得的。”
八颗微小卫星在太空中被部署的艺术想象图。
通过研究热带气旋内核得到的数据，有助气象学家更好地了解并预测飓风路径，保护受飓风及龙卷风威胁的沿海地区民众生命，减少财产损失。CYGNSS 星座也是一次验证性任务，如果该星座反馈的数据达到预期，将被应用到后续的发射任务中。
此外，CYGNSS 星座将与全球定位系统（GPS）协同工作，它们可接受来自 GPS 卫星直射与反射信号，测量地球海洋风速及大气与海洋的相互作用，让科学家更好的研究热带气旋，改善对飓风强度的预测。
正在装入适配器的 CYGNSS 星座微小卫星，上下两组，每组各四个。
NASA 发射经理蒂姆·邓（Tim Dunn）此前在肯尼迪航天中心举行的新闻发布会上表示：“（飓风）预测能力将大大增加。作为一个佛罗里达州人，我很感激 CYGNSS 星座，就在今年秋季我们还遭遇了飓风‘马修’。”
此前因为飓风“马修”，CYGNSS 星座的发射日期也受到影响，不得不推迟到十二月。CYGNSS 星座的设计寿命为两年，但该星座研制团队表示这些卫星最长工作寿命可达五年甚至更久。
资料图：发射前的飞马座火箭
一波三折的发射
本次发射原定于北京时间 12 月 12 日晚进行，但在周一的飞行过程中，飞机释放火箭的液压泵出现故障，NASA 先后进行了两次空投尝试，一直未有成功。在飞机返回地面后，技术人员发现是释放机构的断路器出现问题，轨道 ATK 公司紧急从西海岸的加州空运部件替换，发射计划被推迟至 14 日进行。但在 12 月 14 日，NASA 在社交媒体上发布消息称因软件使用的飞行参数数据有问题，14 日的发射计划再被推迟。
飞马座火箭从肯尼迪航天中心发射是很少见的，上次在卡角发射还是十三年前。此前，飞马座火箭经常从美国西海岸的加州范登堡空军基地，或者太平洋的夸贾林环礁里根试验场起飞发射。
飞马座火箭首飞于 1990 年 5 月，目前已发射了 43 次，38 次成功，最近一次失败是在 1996 年 11 月，而上一次发射是在 2013 年 6 月。
CYGNSS 是 NASA 地球系统科学探路者计划的一部分，该计划利用一系列新技术，低成本研究地球环境，NASA 在 CYGNSS 星座上已投资 1.57 亿美元。