最新研究:褐矮星云层或存在外星生命 有助理解太阳系外行星

新浪科技讯 北京时间12月8日消息，据国外媒体报道，长期以来，天文学家一直在致力于寻找那些拥有合适的大气层并能够支持外星生命存在的行星。英国爱丁堡大学天文学家近日研究发现，除了行星外，外星生命还有可能存在于寒冷的褐矮星云层中。

褐矮星也被称为“失败的恒星”，它们是一种介于行星与恒星之间的特殊天体。它们的大小介于巨型行星与小型恒星之间。天文学家研究发现，褐矮星大气层上层的气压和温度与地球非常相似。这表明，这一区域可能是适宜外星微生物生长的理想场所。研究人员估计，在我们的银河系中有大约10亿颗褐矮星。此前的相关研究认为，褐矮星拥有生命存在的关键元素，比如碳、氢、氮和氧等。

天文学家的最新发现表明，科学界必须要摒弃一些传统的观念和认知，比如系外生命必须要有陆地和水才能生存。褐矮星比恒星小，但比巨型行星大得多。对它们的研究将有助于理解为什么行星的大气层都不尽相同。但是，由于褐矮星的形状和大小完全不同，特别是它们究竟是如何形成的问题，直到现在科学家们仍然未能完全弄清楚。

褐矮星主要由旋涡状气体组成。英国爱丁堡大学天文学家对一颗名为“WISE 0855-0714”的褐矮星进行了深入研究。褐矮星“WISE 0855-0714”发现于2013年，距离地球大约700万光年。科学家在寻找系外生命的过程中，对这颗气态天体尤其感兴趣，因为“WISE 0855-0714”比大多数褐矮星要冷得多，它的温度相对温和，与地球温度相似。

研究团队借鉴了美国著名天文学家卡尔-萨根的理论推断。卡尔-萨根曾经长期致力于研究木星存在生命的可能性。由于木星是一颗巨型气态行星，因此卡尔-萨根的理论推断中，已经考虑到了生物体的生存可能并不一定需要固态地面。研究团队成员之一、行星科学家杰克-耶茨表示，“寻找系外生命，你可能并不必要寻找表面有陆地的行星。”研究人员还考虑到了地球上浮游生物的特性，并根据这些特性来推测褐矮星的气态云层中是否可能存在类似的生命形式。

研究人员表示，“我们认为，一颗行星的表面可能不适宜生命的存在，但其上方的大气层可能温度低到足以维持生命的存在。因此，我们提出了‘大气宜居区’的说法。”单单在我们银河系中，就存在着大约10亿颗褐矮星。研究人员认为，寻找系外生命，我们有许多目标。虽然目前这一提法还处于假想阶段，但未来必须要有实际的行动去寻找任意褐矮星上可能存在的微生物。

美国卡内基科学研究所天文学家杰奎琳-法赫蒂曾经对152颗年轻的疑似褐矮星的特性进行了深入分析。她发现，这些褐矮星的大气特性大不相同。杰奎琳-法赫蒂的研究成果发表于《天体物理学期刊》之上，该成果也将有助于我们更好地理解太阳系外行星的大气层。同时，天文学家也可根据该成果去推测系外行星是否拥有与地球相似的大气层。

通过对褐矮星的研究，不仅仅可以解释行星系统的进化，也可以解释恒星是如何形成的。与质量更大、光线更明亮的恒星相比，褐矮星更加难以发现。但是，在数量上，褐矮星比类似太阳的恒星要多得多。法赫蒂博士表示，“褐矮星比行星更容易研究，因为它们并没有被主恒星的光线完全淹没。我们把这些年轻的褐矮星当作是巨型系外行星的兄弟姐妹和近亲家庭成员。我们利用它们来研究行星的老化过程。”（彬彬）