美国宇航局“哈勃”太空望远镜近日发回的一幅最新图片显示，一个超大质量黑洞正在蚕食着一个星系。这个星系名为“NGC 4696”，距离地球大约1.5亿光年。星系的中心区域在黑洞的作用下形成一种令人震撼的奇特形状。
图片显示，“NGC 4696”星系周围飘舞着许多美丽的丝状物。这些丝状物是由尘埃和电离氢组成。
研究人员认为，这种形态是由星系中心的黑洞造成的。这个黑洞正在阻止“NGC 4696”星系形成新的恒星，并慢慢蚕食着这个星系。翻腾的黑洞同时产生大量的能量，不断加热星系周围的气体。
欧洲航天局天文学家介绍说，“很明显，炽热气流不断地向外涌出，并带动丝状物质随它们运动。”这个星系与其原始星系团“半人马座”星系团中的其它邻居不太一样。此前，天文学家一直认为“NGC 4696”星系是一个特殊的星系，因为它是这个星系团中最明亮的。
自1826年首次发现这个星系以来，天文学家一直对其密切关注。英国剑桥大学天文学家最新研究成果让人们对“NGC 4696”星系有了新的认识，他们发现了关于这些丝状触须更为清晰的细节。通过美国宇航局的“哈勃”太空望远镜，研究人员测量了这种尘埃丝状物。他们发现，这些触须平均宽200光年，密度是周围气体的10倍。
这些触须像绳索一样缠绕在一起，像是将星系明亮的中心拴在周围的气体上。研究人员认为，造成这种触须状丝状物的奇特形状和位置的主要因素是星系中心的超大质量黑洞。欧洲航天局天文学家解释说，“星系的磁场也会随气泡的运动而被扫出，并不断约束和雕刻丝状物内部的物质。在星系的最中心，丝状物呈现出迷人的螺旋形状，在黑洞周围打转。最终，它们将被黑洞拖入其中并吞噬掉。”
剑桥大学天文学家的最新发现也可以解释为什么“NGC 4696”星系在生长过程中显得“发育不良”的原因。超热气流甚至能够拖动“NGC 4696”星系的磁场随之运动，这就有可能改变其磁性，并慢慢抑制星系的生长。恒星的形成依赖于稳定的磁场，而“NGC 4696”星系内部如今的磁场结构可能阻碍了恒星的形成过程。星系中现存的恒星终将灭亡，又没有新的恒星形成，“NGC 4696”星系难逃死亡的命运。
研究人员认为，对诸如“NGC 4696”星系之类的丝状星系的研究，将有助于我们更好地理解宇宙中其它大质量星系的死亡原因。
“NGC 4696”星系周围飘舞着许多美丽的丝状物。这些丝状物是由尘埃和电离氢组成。
2010年，美国宇航局“哈勃”太空望远镜从另一角度拍摄到的“NGC 4696”星系。