研究者从所有病毒的共同之处出发，找到了对任何病毒都有效且不怕它们变异的药物。
众所周知，致病性的病毒非常难以对付，例如，两年前在非洲爆发疫情的埃博拉（Ebola）病毒以及最近流行的寨卡（Zika）病毒。可这究竟是什么原因呢？首先，病毒的个头儿非常小，比人类细胞的平均直径小一百倍。虽然它们并不能躲过免疫系统的攻击，但它们却可以浸入你的身体，挟持细胞成为它们的复制加工厂。
病毒一旦入侵，它便将自身的 DNA 拼接到宿主细胞的 DNA 上。从此病毒便接管并使用宿主细胞机能来完成自身的复制。通过不断地复制、再侵染其他宿主细胞，一个病毒就可以感染全身。如今，我们已经掌握了抗逆转录病毒药物治疗（ART）方法，来抑制病毒的复制，艾滋病患者正是使用的这种药物。在病毒没有控制细胞的情况下，一个人可以正常的生活。但是 ART 并不能将病毒从身体里清除出去。要想做到这一点，药物必须能瞄准遭病毒寄生的宿主细胞发挥作用，同时避开健康的细胞。医学界尚未完成这一壮举。
另一个问题是病毒的变异。这意味着那些对病毒某些变种奏效的方法可能对其他的不适用。为了进一步理解病毒机理，位于新加坡的 IBM 生物工程与纳米技术研究所（IBN）的研究人员试图找寻所有病毒的相同之处。现在他们相信，他们已经制成了一个不仅能成功治疗任何病毒感染、而且能制成可行疫苗的分子。
【图注】IBM 开发的药物分子的显微照片，如果新方法有效，它将不仅仅能够抑制病毒复制，还能够清除人体内的病毒。（图片来源：Larry Ostby / National C）
研究人员并没有试图在病毒间彼此差异的基因水平上寻找“共同点”，而是找寻所有病毒共有的某些蛋白质，它们又被称为糖蛋白。这些蛋白质分布于病毒体的外部，病毒就是利用它们进入并挟持细胞的。明白了这一点，研究人员开始设计一种高分子化合物，本质上说，就是由许多小分子构成的大型分子。
通过静电电荷，这种高分子能够牵引病毒，并与之结合，从而致使病毒不能够进入宿主细胞。之后，它改变病原体的 pH 值，使其变为酸性而失去复制的能力。此外，大分子还能够保护免疫系统。它释放一种称作甘露糖的物质，令其与免疫细胞结合，从而抑制病毒侵入免疫细胞的可能性。
截至目前，研究者已经测试了这种分子对埃博拉和登革热（dengue）病毒的效果，其结果令人鼓舞，已发表于 Macromolecules 杂志。另外，研究者通过一个计算机模型发现，这种技术也能有效对抗埃博拉、流感、基孔肯亚、登革热以及单纯疱疹 1 型等其他病毒。
但是这项研究目前还只是概念验证阶段。未来还需要更多的研究工作去证实它对人类的功效和安全性。如果成功的话，我们可以将它制成药物、消毒剂、或者是喷雾清洁剂、甚至是可以抑制病毒感染的洗手液。这样，在一个含有埃博拉的房间里使用这种药物，就可以快速清除致命病毒。尽管有很长的路要走，科学家还是被这些发现鼓舞着前进。甚至于沃森超级计算机都将被用于协助研发这项令人兴奋的突破。
撰文 PHILIP PERRY
翻译/杨柳