两名亚利桑那州立大学（ASU）的地球科学家，在智利温泉的新发现，可能会促使科学家们重返勇气号火星车曾探索过的地方。智利地热谷（El Tatio），位于阿塔卡马沙漠的边缘，海拔超过4267米(1.4万英尺)，是地球上海拔最高的间歇泉聚集地。即使在夏天的晚上，智利地热谷的气温都在零度以下，那里空气稀薄且干燥，来自太阳的紫外线很强，被认为是地球上最像远古火星温泉的地方，也是当今地球上数一数二“模拟火星”的地方。
亚利桑那州立大学（ASU）的天体生物学家Jack Farmer研究了从智利地热谷温泉，由微生物着色的流出物。上图由Steve Ruff拍摄。
亚利桑那州立大学科学家的新发现
亚利桑那州立大学（ASU）的天体生物学家Jack Farmer和行星科学家Steve Ruff观察了智力地热谷的流出物，在微生物帮助下形成了二氧化硅结构，看起来与勇气号在火星上发现的二氧化硅结构相似。
协同作者Jack Farmer和Steve Ruff 近日在自然杂志上发表了这项研究发现。那么我们都会自然地地问到，勇气号的发现是由火星微生物引起的吗？(论文下载地址)
这篇论文的首席作者Ruff称：“火星探测已经到了一个开始寻找“生物信号”的阶段，“生物信号”是今天或过去生物产生的痕迹，表明生命的存在”。地球上的化石是过去地球上生命存在的“信号”，但“生物信号”还有其他微妙的形式，比如岩石中的有机分子(organic molecules)，以及地球上不同形态的叠层石(stromatolites)，是微生物的沉淀物形成了不同的物理结构。
目前火星上的探测器和探测车们没有发现化石，因此科学家们认为火星上的“生物信号”可能是微观的，并且难以识别，更不用说在和地球陆地表面大小的火星表面上找到。
勇气号火星车的发现
远古火山灰沉积物，跨度约为90米(100码)，位于古谢夫环形山附近的哥伦比亚丘陵。在远古火星，这里有着一个活跃的温泉，可以产生二氧化硅沉积物，看起来与智利地热谷温泉相似。勇气号火星车就位于其附近
2007年4月，NASA的勇气号火星车在古谢夫环形山附近的哥伦比亚丘陵发现了二氧化硅的沉积物，其特征类似于智利地热谷温泉的生物特征，可能是潜在的生物遗迹
暴露在火星表面的二氧化硅
温泉旁的二氧化硅沉积物一直一来都是寻找火星古生命的目标，它们有能力保存“生物信号”，2007年4月，勇气号火星车首次在“ 本垒板 ”（ Home Plate ）发现了乳白色的二氧化硅暴露，此处位于古谢夫环形山附近的哥伦比亚丘陵的内盆地。
火星与地球表面二氧化硅沉积物对比
乳白色二氧化硅结构的对比，左图是火星，右图是地球，a,b图中白色的比例尺表示10厘米；c,d图中的例尺表示5厘米；e,f图中的比例尺表示1厘米
上面的a图是火星“ 本垒板 ”（ Home Plate ）处乳白色的二氧化硅，有着掌状结构，与b图地球智利地热谷的二氧化硅沉积物相似，图中有一把锤子作为参照物，随着图片的放大，它们的细节部分也是很相似。