文/韩洪刚
如今来看，中国电影票房火热的增长势头几乎不可能延续下来，不过另一个趋势已经抬头：院线合并。
八月份，阿里影业宣布控股影院运营商杭州星际，并计划在未来投资至少 10 亿继续推进星际影院的业务发展；不久之后，完美世界收购了今典旗下的 217 家影院；十月中旬，中影控股大连华臣；随后博纳与新华联签署协议，新华联出资 1.5 亿，双方在影视院线方面展开积极合作。
完美世界 CEO 萧泓表示，在影院领域，合并是不可避免的。
并购潮已经出现，这说明曾经分散的中国院线，开始整合。考虑到院线一度是拉动票房增长的最重要因素之一，这甚至可能说明，整个中国电影产业，在这个萧瑟的秋季，已经开始了新一轮调整。
票房的萧瑟，是这一轮调整的导火索。自从第二季度以来，电影票房已经有多个月同比去年下降，曾经的 600 亿目标已经落空，如今甚至有人担心年度总票房会不会不如去年。
对电影院来说，票房降低也让影院运营出现了困难。《北京日报》走访了几家电影院，影院经理普遍表示，今年业绩应该是完不成了。甚至连“世界第一院线”万达也无法保证影院的收入。在将美国 AMC、澳洲 Hoyts 这样的院线都纳入统计之后，万达院线 4 月的票房为 5.4 亿元，依旧比去年同期下滑了 9.5%。作为传统黄金档期的 7 月也比去年同期下滑了 4.4%。而且在七月份，万达院线单银幕票房下降了 42.5%。
根据凡影提供的数据，新建影院带来的票房越来越低。建于 2011 年以前的电影院，2015 年平均票房为 790 万元，而建于 2014 年的影院，平均票房只有 528 万元。因为新建影院大多向三四线下沉，人口密度低，因而带来的票房增长十分有限。经济学博士陈沁根据经济学研究模型，指出在不考虑成本增建影院，人口城镇化迁徙速度不变的情况下，测算出市场还潜在的票房增幅只有 26%。
面对这些变化，电影院有些束手无策。在过去几年里，他们做顺风生意太久了，只需要跟着市场一起扩张就好。
票房高速增长与影院跑马圈地相互促进。当电影市场高速增长时，电影院是个不错的生意，这激励电影院不断规划着富有雄心的电影院扩张计划。电影院似乎成了整个行业中最赚钱的环节——这是万达院线当初近千亿估值的基础，也是万达进入电影生意最大的依仗。
万达院线总裁曾茂军在六月份依然认为，如今谈泡沫还太早了，“未来中国银幕总体的数量超过 7 万块以后，中国电影院的高速发展会走下坡路。”然而，在如今的市场情况下，新增影院难以获得足够的票房来维持经营，这些扩张计划反而成了拖累。也许，过去几年的中国银幕增长多少也蕴含了盲目的成分，即使相比起曾茂军预测的 7 万块银幕，中国目前的 3.1 万块电影屏幕看上去还只是一个小数字，但是当 UME 院线总裁吴思远在 2001 年开始做院线生意时，这个数字不过是 2000 多。
对于盲目扩张的院线市场，吴思远直观地说出了自己的感受：“电影院应该根据人口布局来发展，我常说好的发展到中国人这里都成了坏事，以前大家炒股票，现在电影好了，大家都来搞电影院，洗脚店的老板也要来搞电影院，没有准入门槛，所以偷票房与灌水都出现了，这是全世界都没有的现象。”
“洗脚店的老板”建设的电影院，甚至可能损害整个行业。吴思远举了一个例子：“我在重庆有电影院，我们竞争不过他们，他们 15 块钱就一张票，连打票机都不打出来，我们按照规矩做出来，付税金与租金。”
互联网带来的冲击则让院线面临着更大的挑战。互联网迅速改造了电影市场，但对影院来说未必是一件好事。
视频网站也不断压缩着一部电影在影院里的生命周期。正常来看，一部电影在电影里上映时间为一个月的时间，之后再过几个月会出现在音像市场以及流媒体。不过，现在视频网站在电影行业的话语权越来越大，窗口期越来越短，往往一部电影下线之后不到一个月，便能在视频网站观看。甚至一些电影，已经开始了院线和网站同步上映。在美国，Netflix 已经和某些院线签约，要同步上映一些电影。而在中国，乐视等公司也开始了类似尝试。虽然这些尝试并不总是成功，但视频网站和电影院之间的话语权对比正在发生变化。
院线几乎从没欢迎过售票软件，虽然它可能让电影院卖出了更多的电影票。不过，用户在软件上买票，在电影院消费，影院成了一个单纯的消费终端，这不但割裂了它与消费者的联系，消费者的相关数据都被售票软件获取，而且消费者在电影院的停留时间也相应变短。
而且，售票软件其实破坏了影院传统的会员体系。电影院的会员享受低价和订座两样特权，在团购时代，虽然团购价格可能低于会员价格，但并不享受订座等类似的特权。然而，售票软件几乎让任何消费者都可以享受 VIP 待遇，这也让影院自家的会员显得无关紧要，影院的忠实消费者也越来越少了。
不过，曾经售票软件为了抢占市场所采用的“票补”策略，的确给不少小影院带来了生意。他们并不在乎会员，也不在乎数据，在乎的只是卖票收入和爆米花收入。用户不在自己手上，宣传在云端进行，甚至票款都等着电商统一打给自己。这种被动的方式，在市场大好的时候并没什么问题，但一旦市场出现问题，其他环节资金不足，小影院的命运便彻底掌握在其他人手里。
根据《壹娱观察》报道，今年六月份，江西省内 50 余家不同院线的中小影院联合发起了一个名为“蜂火影联”的行业联盟，并公开发布了“蜂火影联倡议书”，里面历数了小影院在市场低潮时候遭遇的不公正待遇：
“电商的过于低价，致使我们影院会员体系崩溃；还是因为电商，使得我们的会员预收款变成了对电商的应收款！而且还要经历漫长的对账、催款过程，甚至还得忍气呑声；电商，影院投资人又爱又恨的电商！我们掏出自已积累多年的本钱投资了 1 到 2 家影城，可面对强大的万达、星美、大地……才发现很多上游资源，距离我们那么遥远，他们有发行公司、电商额外给的各种宣传补贴，而我们什么都没有；连供应商都欺负我们，小卖原料、各种水、饮料、氙灯、眼镜……总是嫌我们的进货量不够，价格就是不肯下调。”
小影院遇到危机，也正是大院线出手收购的时候。曾茂军在接受《好奇心日报》等媒体采访时候直言不讳：“今年票房收入的放缓为我们提供了更好的机会和收购估价。随着市场从前三年的大热中冷却，以及一些短期流动资金的流失，我们会变得更强大。”
在中国，3.16 万块屏幕分属 48 家院线，其中前十大院线市场占有率在 66% 左右，前 4 大院线市场占有率 40% 左右。相比北美前四大院线占比 60%，韩国前三占比 96%，澳洲前二占比 50% 的成熟市场，国内影院整合空间巨大。
核心城市的商业地产已经趋于饱和，新建影院空间越来越小。电影市场已经不再处于超高速增长阶段，电影院的溢价空间遭到挤压。而且，从去年开始，中影、上影、幸福蓝海陆续首发申请过会，金逸、大地、时代努力靠拢资本市场，万达、阿里更是一向出手阔绰。于是，在票房的寒冬，院线大规模并购潮到来了。
大院线并购小院线，能够减少资源浪费。正如倡议书中所说，大院线能够获得更多的上游资源，同时采购成本更低，与片方和供应商谈判时也更有底气。而且，大公司能够带来更为严格、高效的经营策略，进而削减成本。
这些好处对于有野心的院线来说，只是小利而已。他们真正的目标，在于建立起贯穿电影上下游的巨无霸公司。
在电影行业里，离钱最近的环节是发行。在很长一段时间里，博纳都是中国最大的发行公司。然而，在 2010 年，上市的华谊兄弟借助资本的力量，超过博纳，成为民营发行老大。此后光线、乐视强势入局，而万达主导的五洲发行成为行业霸主。
五洲发行的崛起，与万达院线的强势密切相关。万达院线如今拥有世界上最多的电影院，在中国更是常年居于首位。借助院线终端优势，五洲发行在地面宣传、排片等方面，都拥有不可比拟的优势。
这有些像七十年前的好莱坞。那时候，大片厂垄断了电影生产的所有环节，降低成本，提高收益。1947 年每部电影的平均成本仅为 73.2 万美元，而净收益则因此提高到了 160 万美元。他们因此过了很多年的好日子，直到 1948 年派拉蒙被判反垄断，此后的好莱坞制片厂再也不允许涉足影院业务。虽然如今这一条款开始松动，不少电影公司与院线达成了合作，但好莱坞再也没能出现类似的巨无霸公司。
但中国没有《派拉蒙法案》的限制，有野心的公司纷纷开始向着巨无霸方向发展。如今，万达已经覆盖了投资、制片、发行、放映的各个环节，而阿里也不甘落后。位于上海、浙江、重庆等地的多家区域影院运营方已和阿里影业展开洽谈，涉及到资本注入、技术场景对接等。而且，阿里还与大地等院线签署了合作协议，并控股影院运营商杭州星际。或许电影院不会是阿里影业未来发展的重点，但显然是阿里影业不会错过的一个环节。
行业资源越来越集中，这必然会给中国电影行业带来深刻的变化。
或许我们不会看到像七十年前派拉蒙一样垄断一切的电影公司，但万达这样的巨头已经在用自己的力量影响着市场。在今年七月份，《陆垚知马俐》与《快手枪手快枪手》展开了一场对决。彼此的武器并不是电影质量，而是背后公司掌握的院线资源。在万达影城，《快手枪手快枪手》的排片为 32.57%，但《陆垚知马俐》排片仅为 5.24%。在北京的万达影城，《陆垚知马俐》每天只有三场排片。
当院线资源进一步整合之后，类似的“对决”我们可能会见到更多。而且，院线甚至可以向其他力量发起挑战，比如它们的“敌人”售票软件。《魔兽》上映时候，万达的零点场 IMAX 厅没有开放给电商平台，只能在万达自己的平台上购买，曾茂军发现结果非常好，“我们的 IMAX 厅一开，基本上有个别电影院秒光，十分钟左右全国各地的 IMAX 零点场几乎都卖完了，很快我们就开了 2 点半的场次，我们又开了 4 点半的场次，基本上也光了。”曾茂军甚至放言：“不排除下一步我们把全国各地所有 IMAX 都不开放。”
资源集中也为分线发行提供了可能。分线发行，简单来说，就是一部电影并不在全国范围内上映，而是在某几个地区，或者某几条院线上映。如今的点映，其实是分线发行的一种变体。在美国，并非每一部电影都会在全国所有电影院上映，有的只在个别地区、个别场次上映，以避免宣传、发行的浪费。
不过在院线弱势的情况下，电影院无法掌握分线发行的主控权，具体的策略依然由片方制定。大地影院总经理方斌说：“一部影片来了我只对非会员放，或者我只在这个厅放，不在那个厅放，发行方、制片方就来找你了——我的排片为什么排少了，为什么要给我克扣？”
但倘若院线掌握了足够的话语权，甚至院线背后的公司本身就掌握着电影制作和发行的权力，提供差异化内容便成为可能。在不久前的长春电影节，中国第一个艺术院线联盟成立，全国百家影厅首批加盟，这也是分线发行的一种尝试。
大公司也有了足够的资本去提升技术与服务等细节问题。同样的电影，在不同的影院观看，获得的体验截然不同。现在多数大片都有 3D 版本，但很多电影院亮度不达标，3D 播放设备也比较落后，影响最终的电影效果。但无论建设 IMAX 影厅，还是调亮灯泡，都会伴随着成本的增加。按照吴思远的说法，中国总共有 48 条院线，其中最小的收入只有几百万，不及 UME 院线一个影院收入。这样的院线，显然无法负担起技术升级的成本。而如今随着资本的进入，这些都有了改善的可能。而在这一轮升级中，IMAX、杜比等一系列高端影院放映的品牌可能会找到新的机会。
一个火热甚至野蛮增长的市场，带来的力量与信心会遮蔽住所有的问题，带来了冲动和盲目。现在热情正逐渐冷却，急流下的问题也越发明显，不少玩家纷纷退场，巨头开始收割。也只有在冷清的时候，才会有公司沉下心来思索一些问题，比如提供差异化服务，比如如何塑造院线品牌。
从这个角度来说，电影市场的寒冬，并不完全是一件坏事。