火星微生物可能是一个需要我们认真面对的问题。
海盗1号拍摄的火星表面全景照片。NASA / JPL
最近一篇发表在《天体生物学》杂志上的论文在分析了1976年海盗号的实验结果后认为，我们应该在未来的火星探测任务中重新引入生命检测实验。
四十年前，两台名为“海盗”的探测器着陆在火星并进行了生命检测。直至今天，人们还在争论该如何解释它们的实验结果。
海盗2号拍摄的火星表面全景照片。NASA / JPL
海盗1号和2号分别于1976年的7月20日和9月3日着陆在火星，二者都对火星的表层土壤进行了检验。
它们向土壤样本注入有机质溶液，然后检测土壤释出的气体。被注入土壤的有机质溶液中，含有多种作过放射性碳14标记的有机物。为确保接受检测的气体确实来自土壤样本，它们被引入到一个细长的试管中。
亚利桑那大学的副教授Gilbert V. Levin，也是当年主持该实验的研究员。他认为，实验结果表明土壤中存在着微生物。它们吸收了有机质后呼出了含有二氧化碳气体，这是地球微生物通常都会有的表现。
海盗号着陆器的模型（两个海盗号长得一模一样）。NASA / JPL / 亚利桑那大学
针对实验结果，科学家提出过多种产生自非生物机制的解释，但Levin和论文的另一位作者Straat Patricia认为，非生物机制虽然能够解释这些从火星表层土壤中释出气体，却不能解释这些样本在被加热到160摄氏度进行消毒后，甚至于被放置在暗箱内的情况下，却没有二氧化碳气体产生这一现象。
Levin说，很难想像化学氧化剂会有这样的表现。他们在经过了三年反复的试验后，都未能重现这样的情景。这种不活跃的表现更像是缺乏食物、被隔离或被迫置身于不同环境而导致的微生物死亡。
海盗1号着陆器拍摄的火星表面，当时再过15分钟就要日落。NASA / JPL
NASA阿姆斯研究中心天体生物学研究所的Penelope Boston则认为，海盗号的这些实验在当时是先进的，但那却是一个人们对火星环境缺乏了解的时代。那时所采用的实验方式显然会受到当时知识的局限。今天我们已经了解，在地球上，无论是地壳还是海洋，都生活着各种各样的生物，它们甚至于可以生活在那些毫无生机的地方。
Boston研究了生活在地球深处的微生物，并对火星或太阳系冰月表面下方是否有可能存在生命进行了认真思考。她认为，火星上仍然有可能存在生命，但它们不太可能生活在地表以上或地表以下较浅的地方。
Boston认为，要找到火星生命，我们就需要远离那些恶劣的地表环境，进入地壳深处。
不过要这么干，我们首先要做好行星际的保护措施。假如我们想在那些有可能存在生命的阴湿火星地底寻找，所做的防护措施必须比当前严格许多倍。
海盗1号拍摄的火星表面。NASA
Levin和Boston一致认为，地球环境和火星环境都需要得到保护。
Levin认为可以从火星采样，但这些样本最好不要带回地球，而是送到月球上或某个空间站内，以免潜在的病原体进入地球环境。