两个独立的研究小组日前在美国《细胞》杂志上报告说，在西非埃博拉出血热疫情初期，埃博拉病毒发生基因变异，从而能轻易感染人类，这可能是埃博拉出血热在过去几年中大规模传播的原因。1976年以来，非洲曾多次出现埃博拉出血热疫情，病例数量都较少。但2013年12月，埃博拉出血热在几内亚出现，此后传播至邻国利比里亚和塞拉利昂，并最终通过陆地和航空旅行扩散至多国，造成2．8万余人患病，其中超过1．1万人死亡。
两个研究小组在《细胞》杂志上报告说，他们分析了这一轮患者身上分离出的1000多个病毒的基因组，发现了一个被称为GP－A82V的基因变异，它会改变埃博拉病毒借以进入宿主细胞的糖蛋白。
利用多种动物细胞开展的进一步研究显示，这种变异增强了埃博拉病毒对人类以及其他灵长类动物细胞的感染能力，但没有提高对其他哺乳动物细胞的感染能力。
负责其中一项研究的美国马萨诸塞大学杰里米·卢班教授说，这种变异是在疫情早期、病例数量开始呈现爆炸式增长时出现的，它所制造的病毒“钥匙”似乎更适合打开进入人类细胞的“门锁”。
另一项由英国诺丁汉大学乔纳森·鲍尔领导的研究发现，与在人类细胞中相反，这种变异降低了埃博拉病毒对果蝠细胞的感染能力。作为最大的蝙蝠，果蝠被一些科学家认为是埃博拉病毒的动物宿主。
据研究人员估算，在这次西非埃博拉疫情中，约90％的患者感染了GP－A82V变异的病毒。这就是这次疫情比前几次疫情严重得多的原因。研究人员计划接下来对埃博拉病毒的变异开展进一步研究，以备在下次疫情发生时有效应对。