机翼通常是飞机上技术最为先进的部件之一，利用伯努利原理来获得飞行所需的抬升力。以前也有研究人员试图让机翼像鸟儿的翅膀一样灵活，但却没能成功。MIT 表示，这些尝试多以安装在机翼内的机械装置来使机翼发生变形。但这却让机翼变得十分沉重，抵消了因空气动力而产生的效率优势。更重要的是，这让机翼结构变得更复杂，让其的可靠性打了折扣。
近日，MIT 和 NASA 研发出了一种新型可变形机翼。研究人员制作了一块可整体变形的机翼，而不是像以往那样只是移动机翼的襟翼部分。该机翼由一种被称为“数字材料”的微型轻质结构片组成。研究人员利用一对电机向翼尖施放压力，就可使机翼发生扭转变形。
MIT 将该机翼描述为一个表面，上面由许多相同的结构片层叠而成，考虑到机翼的空气动力学，在进行移动的时候依然要保持表面的光滑。更重要的是，它们还可以进行拆解和重组。它们最大的优势将在于空气动力学及燃油效率上的提升。
研究人员表示，风洞测试结果表明，与传统机翼气动性能上旗鼓相当，在重量上却只有传统机翼的十分之一。
该研究的应用前景将不仅局限于飞机，该材料还可以应用于可灵活弯曲的机器人部件甚至是摩天大楼和桥梁等一些需要采用灵活且坚固结构的物体上。