脚部舒适的重要性是不容忽视的，这方面糖尿病人更加需要注意。穿鞋不当会令普通人难受，但对糖尿病人来说这却是危险的。由糖尿病引起的脚部神经末梢萎缩可减弱或消除疼痛感，这反过来可导致严重的脚部损伤或伤口。定制化的填充鞋垫已成为预防此类问题的一种重要手段。但直到最近，这样的鞋垫仍然非常昂贵且不易获得——只能通过专门的矫形制鞋公司获得。幸运的是，最近的成果表明3D打印正在帮助普及定制化鞋垫。
一个名为LAUF（德文“定制化鞋类制品的激光辅助制造”的首字母缩写）的德国项目表明，3D打印可能是实现数字化制造鞋垫的关键。据了解，LAUF由德国的联邦教育和研究部（Federal Ministry of Education and Research）出资成立，其成员由行业专家和一群来自弗劳恩霍夫研究所（Fraunhofer Institute）的研究人员组成。该项目正在展示数字化脚部映射和为糖尿病患者3D打印鞋垫的优势。
劳恩霍夫协会的科学家Tobias Ziegler博士解释说：“数字化脚部映射已经是一种很普遍的做法。作为LAUF的一部分，我们现在也已经完全实现了鞋垫生产工艺的数字化。使用新开发的软件，矫形制鞋公司可为单个病人专门设计一双鞋垫，随后该设计可在3D打印机上打印出来。”
研究人员们介绍说，3D打印使得他们能以低得多的成本制造定制化鞋垫，同时也使得它们更易获得。除了成本优势，全数字化工艺也使得矫形鞋垫的力学性能更显著、更强，这让它们能更容易地获得健康保险公司的青睐。他们强调说，拥有全数字化的鞋垫允许医疗保险公司收集鞋垫及其功效的科学数据。
研究的下一步是为3D打印鞋垫开发更具创新性的材料。几年前用柔性TPU材料3D打印鞋垫的Covestro公司和Lehmann & Voss & Co公司现在正在与劳恩霍夫研究所的研究人员合作开发用于定制化鞋垫的新型TPU材料。
与此同时，研究人员们也一直在为TUP鞋垫设计适合脚部构造的3D结构和几何形状。Ziegler博士解释说：“鞋垫的哪个地方需要更软，或更硬？通过改变结构类型，我们可以精确地确定鞋垫的硬度…为了确定哪些地方需要优化，我们也会模拟整个生产过程。”
鞋垫本身正在由弗劳恩霍夫研究所的工业合作伙伴RPM公司和Sintermask公司打印，二者采用的生产工艺是选择性激光烧结（SLS）。打印完成后，鞋垫原型会被送回研究所接受广泛的测试。如果测试证明它们是完全可行的，通过LAUF开发的软件将在两年内面市。