在香港众多功夫明星中，其实也有很多原本有很好的机遇，并且有可能成为耀眼的巨星，类似于成龙一样，但由于众多原因所造成，沦为了配角，并且还一辈子多是演配角，几乎没有出演过什么主角，如元华。
当然元华也曾主演过如《僵尸先生》等，但相比配角多如牛毛，主角则是凤毛麟角。元华也和洪金宝、成龙一样来自当年的“七小福”，并且元华的功夫在“七小福”中是最高的。
元华在7岁时便开始学唱戏并习武，和洪金宝、成龙是同门师兄弟。据成龙在自传中说，元华的武术在七小福中是顶尖的。元华最擅长空翻，曾有一次老师让弟子们练倒立，当时间到了，别人累的满头大汗狼狈地起来时，却发现华一动不动，仔细一看，他竟然已入睡了！可见，元华的功夫是相当了得。据说在电影《龙争虎斗》中，李小龙扮的角色中有一场戏，一个空翻把对手踢倒在地，这个动作就是由元华来完成的。
也正是因为功夫了得，元华一度是李小龙的替身。在十七八岁时，元华离开了戏班，开始以拍戏谋生，刚开始时当替身。1972年因他的体型和李小龙很像，元华以李小龙替身的身份参演第一部电影《精武门》的演出，在其中演一个被李小龙打死的日本浪人。据元华透露，李小龙做不了的或者有危险的都由其来替代。
后来元华几乎成了李小龙的“御用替身”，在李小龙主演的动作电影《龙争虎斗》中再次担任李小龙的武戏替身。据说，李小龙本来打算把元华和几个身手很不错的演员介绍到好莱坞发展，可惜没等到那天李小龙就去世了。李小龙的意外去世，让元华错失了进军国际舞台的机会，只得留在香港继续演配角，直到周星驰邀请他参演电影《功夫》，才使得元华到老了又红了一把。
正如元华自己所说，周星驰让他做配角也精彩，对于周星驰元华是深怀感激。在2005年元华凭借《功夫》中的精彩表演，获得了第24届香港电影金像奖最佳男配角奖等大奖。而在此之前，元华是没有获得过如此多或重要的奖项。
元华曾大多以反派形象示人，在成龙、洪金宝等主演的电影中，元华多扮演功夫最厉害的大反派，也正为此元华久而久之就沦为了成龙、洪金宝等人的陪练打星，而始终无法突破自己，更无法成为功夫巨星。到了后来和周星驰合作《龙的传人》、《情圣》、《漫画威龙》等，才展现出了元华的喜剧表演才华，也不再是陪练打星。
其实，很多明星并非没有演技，只是或因为形象原因，或因为机遇问题，没有一个任其施展才华的好舞台，从而导致其一生都是演配角，也没有大红大紫起来，类似元华这样的功夫巨星，原本可以大红大紫甚至可以和成龙相抗衡，直到老了才红了一把，但终究还是配角，已经错过了当年功夫电影的春天。
相比成龙、洪金宝等人，元华和妻子一直相守到老，两人生有一子一女。儿子定居于加拿大，而元华如今已经六十多岁了，为了不给孩子增添负担，依然还要在内地拍戏，出演一些小角色或配角，据说收入并不高，片酬也多年未涨，这就是一线明星和配角的区别，有着天壤之别，往往收入不够大明星的一个零头。其太太跟随身后照顾元华，除了拍戏外老两口就是到加拿大和儿子团聚，也算是生活平淡却很幸福。
- 洪金宝在2008年“不是帝后不聚首”接受访问时说，在“中国戏剧研究学院”时期，大师兄洪金宝曾经有次逃跑，元华会偷偷留饭给他吃，后来还代洪金宝挨了70棍（打断2根藤条），洪金宝却并未被打，洪金宝不再跟他打架。
- 在“人皮灯笼”拍摄时，曾千钧一发。当时他从地上跳出来，一会意过来竹剑已经到眼前，他赶紧一翻身，竹剑刺中他的胁下，当初不敢把剑拔出，只能先锯断。元华回忆，拍电影真的没什么防护措施，其实用纸筒代替也可以，实在太危险。
- 最难忘的经验是从直升机跳海，一入海好像大捶头捶到胸口，话都说不出来，最后喝了2瓶白兰地才让血液畅通。
- 元华说自己自由自在，并未像师兄师弟成立班底（洪家班或成家班）。
- 在谈到当李小龙替身时，他表示李小龙属于练拳脚功夫，他则是练舞台，拳脚在镜头前打不一定漂亮，所以他作为替身处理翻跟斗。