欧洲航天局19日晚宣布，欧洲和俄罗斯合作的“火星太空生物”项目此前发射的“微量气体轨道器”已成功进入环火星轨道。原定于当天自动降落火星表面的试验登陆器“斯基亚帕雷利”暂时处于失联中，具体状态仍待确认。
欧航局介绍说，“微量气体轨道器”19日经过长达139分钟的入轨燃烧，调整运行速度和方向，最终抵达环绕火星的椭圆形目标轨道。这是继2003年升空的“火星快车”轨道探测器后，欧航局成功发射的第二个火星轨道探测器。
今年3月14日，由欧航局和多家俄罗斯航天机构联合研制的“微量气体轨道器”携带试验登陆器“斯基亚帕雷利”搭乘一枚“质子－M”运载火箭发射升空，在抵达火星前总共在太空中飞行了约4.96亿公里。轨道器将利用约一火星年（约687个地球日）的时间为火星拍照并探测其大气成分，寻找火星上是否存在生命的证据。
以19世纪意大利天文学家斯基亚帕雷利命名的试验登陆器肩负着“测试进入火星大气、下降和着陆”技术的任务，为欧俄2020年发射火星登陆器做准备。虽然“斯基亚帕雷利”电力非常有限，登陆火星后的工作寿命也只有3至10天，但其携带的多种仪器可协助地面专家分析火星大气的密度、压力、温度等情况。
重约577公斤、横截面为圆形的“斯基亚帕雷利”登陆器已按计划于16日成功与母船“微量气体探测器”分离。根据计划，“斯基亚帕雷利”应在接下来的3天缓缓接近火星，并在降落伞、热挡板等装置的帮助下于19日自主降落至火星表面。
欧航局解释说，在“斯基亚帕雷利”进入火星上层大气之前，地面控制人员曾通过位于印度浦那的巨米波射电望远镜接收到它发出的信号，但在其着陆前，信号却丢失了。目前，在欧航局位于德国达姆施塔特的控制中心内，工作人员正在努力与“斯基亚帕雷利”重建联系。
“火星太空生物”项目是欧洲发射“火星快车”轨道探测器后开展的第二个火星探测项目，主要目标是寻找火星上是否存在生命的证据。该项目预计花费14亿至16亿美元，共分两个阶段，目前正处在第一阶段。
原定于2018年启动的第二阶段任务已推迟至2020年。届时，一个配备先进电子设备、火箭推进器、制导雷达和降落伞的火星登陆器将被送上“红色星球”，并释放一台重约300公斤的火星车，对火星展开地面考察并寻找生命迹象。