美国航天局正在逐步让国际空间站向私营企业敞开大门，而这个计划的重要一步将是邀请私营企业在这个太空实验室上建设商用舱段。
美国白宫科技政策办公室主任约翰·霍尔德伦与航天局局长查尔斯·博尔登本周在一篇博客文章中说，美国航天局最近就空间站上一个对接端口的用途咨询了私营企业，结果这些企业反响热烈，有“强烈意愿”为空间站建设商用舱段。
霍尔德伦与博尔登写道：“基于这些反应，美国航天局将于今秋启动程序，为私营企业提供在国际空间站上建设它们自己的舱段及其他能力的潜在机会。”
两人还强调，美国航天局也在支持培养相关的科学家与企业家，因为一个“充满活力的用户群体”对保证未来空间站的经济活力至关重要。
国际空间站建设始于1998年，在距地球表面约400公里高度运行，主要功能是作为微重力环境下的研究实验室，目前共包括15个由美国、俄罗斯、日本和欧洲航天机构建设的舱段。
国际空间站的设计寿命一开始只有15年，后来各方一致同意延至2020年，然后又延至2024年，原计划在2024年后让其坠入太平洋。但今年8月，美国航天局官员表示，到2024年时，该机构考虑届时把国际空间站移交给私营企业继续运营。
为维持空间站运行，美国航天局每年支付约40亿美元，约占航天局总预算的20%。美国航天局现在已把空间站货运任务交给两家私企，下一步将把空间站载人任务也交给私（企，以把工作重点转向火星，其目标是本世纪30年代实现载人登陆火星。（林小春）