弦论在30年前诞生的时候曾被视为有望统一物理学的两大理论：引力和量子力学。但物理学家很快认识到大一统之梦只是幻觉。诺贝尔奖得主David Gross说，在90年代初人们放弃了将弦论与真实世界连接起来的尝试，过去20年科学家大大扩展了理论工具，但在统一理论上进展很小。他们发展出的数学工具被应用于宇宙学和凝聚态物理等领域。事实上现在很难在弦论与非弦论之间划出清晰的界限。今天的弦论看起来就像分形，越深入的探索任何一个角落越能发现更多的结构。弦论的发展看起来失去了方向，但物理学家仍然认为它不可思议。在短期内弦论不可能取得多少进展，但从长期看它有可能解决物理学最重要的几个存在性问题。