文章来源：科学大院微信公众号
大家都知道人有五种感觉，视觉、嗅觉、味觉、听觉、触觉。
感觉，是人与外界环境沟通的媒介。但是人是否有第六种感觉呢？ 不妨让我们先把视线移到其它动物和昆虫身上，看看它们是否有第六种感觉。
纷繁复杂的自然界中，动物们都能准确地找到同类的异性进行交配，而传递信息的不仅是气味，声音，还有信息素，这就是我们今天要介绍的“第六种感觉”。
气味对于动物和人类的生存非常重要，所有的生命体都能够释放气味，人类可以探测到数百上千甚至上万种气味，这种挥发性的小分子物质，可以使动物迅速找到食物，并且躲避捕食者和危险(如火灾)。
而信息素，也就是我们经常听到的费洛蒙(也叫外激素素)。它与一般的气味不同，是由同类之间传递的，能够引起特定行为或者内分泌改变的物质。举个例子，树和花的香气会引发人的生理反应，但是这并不是信息素，因为它不是同类之间的传递信息的物质。
信息素的研究起初来自于昆虫中挥发性性信息素的鉴定，但其后定义有了一定扩展。信息素与气味不同之处在于其不一定为挥发性或者有气味的物质，其作用一般为两类，一类称为“警报激素”(signal pheromone)，使动物能够识别捕食者，引发快速的生理逃避反应，；另一类被称为“性信息素”(也叫启动信息素，primer pheromone)，使动物能够识别有生殖能力的异性，促使异性性成熟，压制同性的性发育，或者促进母亲和婴儿的联系。
气味和信息素是如何被感知的呢？如此众多的气味和信息素，人类和动物是如何识别的？
20世纪中叶就有科学家提出“受体理论”，每种气味都有和其结构匹配的受体进行识别。在20世纪90年代，科学家们终于发现一个大的基因家族，编码气味受体(olfactory receptors)，基本证实了“受体理论”。气味和信息素由嗅觉系统的嗅觉神经元进行识别，将气味的化学信号转为电信号传递到大脑的嗅球(olfactory bulb)中。
而信息素的受体则和气味受体截然不同，具有不同的蛋白结构，化学结构多种多样，有小分子的有机物质、肽段或者大分子量的蛋白质，可存在于尿液，汗液或者阴道分泌物中。其表达的位置及投射到大脑中神经元的位置也不同。
比如：昆虫主要有两个嗅觉器官，触角和下颚须(触须)。哺乳动物嗅觉神经元一般位于鼻腔嗅觉上皮细胞中，而哺乳动物中，如啮齿类动物(鼠类等)，有第二个嗅觉系统，称为犁鼻器(vomeronasal organ)，位于鼻颚管的底部靠前的位置。但是犁鼻器在灵长类(猴子，猿和人等)中退化了。
现在重点来了，在人类中是否有信息素存在呢？
尽管犁鼻器在人类中已经退化，但是有实验表明，信息素受体蛋白在人的嗅黏膜中有表达。并且在嗅球发育不良的病人中，也发现了性器官发育的障碍，提示人类中可能存在信息素，并且信息素对于性器官的发育有着一定的影响。
信息素的合成在人类中主要集中于顶泌汗腺(apocrine glands，又称大汗腺)，该腺体主要分布于外生殖器和腋下，在青春期发育成熟，可分泌类似于性激素睾酮或者雌二醇的信息素。同时在尿液中也发现有一些短链的脂肪酸也具有信息素的作用。
这些信息素对人的生理功能有何影响呢？一个有趣的现象是同宿舍的女生经常会有同步的月经周期(这一点和群居动物中的现象类似)，研究表明，女性汗液中的一种类固醇物质会影响月经周期。另一些有趣的实验显示，如果志愿者“闻到”信息素(因为信息素实际上并没有气味)，相对于没有“闻到”信息素的志愿者，他／她们的下丘脑会被激活，体内的肾上腺激素水平更高，对同一件事物会有更积极的评价，情绪也会更好。
有研究发现，哺乳期妇女身上的信息素会被婴儿识别，从而使得婴儿可以准确快速地识别自己的母亲。不同性别的人类对一般气味反应并没有性别差异。而与一般气味不同的是，不同性别及性取向的人对信息素的反应有差异性，比如有同性恋倾向的男性的下丘脑能够被类似睾酮的信息素激活，而异性恋男性的下丘脑会对类似雌二醇的信息素有更强的反应。
心理学及医学研究表明，信息素对于人的性心理学及性功能都有调解作用，可促进建立两性之间的信任关系。
其实对于信息素的作用的研究还远未透彻，需要科学家们继续探索。但需要注意的是，相比其它哺乳动物来说，人的嗅觉在调节神经内分泌系统中的作用，以及调节排卵、交配等胜利过程中的作用，要弱很多。人的大脑高度发达，所以视觉、听觉、触觉、以及意识、认知等对于人的影响占主要地位，人的内分泌系统甚至可以调节嗅觉系统。所以，尽管有商家推出“信息素香水”，其功用还需要严格的实验证明，是不能被过分夸大的。作者：王攀(中国科学院动物研究所)