艺术示意图：科学家们近日新发现超过100颗系外行星，其中包括4颗围绕同一颗恒星运行的与地球大小接近的小型系外行星。其中有两颗温度过高，难以支持生命在其表面存在，但另外两颗则运行在“宜居带”范围内，所谓宜居带是指由于距离恒星位置适中，液态水有可能能够以液态形式存在于行星表面的轨道距离范围新浪科技讯 北京时间7月20日消息，据英国《每日邮报》网站报道，一个国际天文学家小组近日发现了许许多多个“崭新的世界”。
到目前为止，该研究组已经报告发现了197例候选系外行星目标，其中的104个目标已经得到确认。这些系外行星的直径数据基本都在比地球大20%~50%的范围内。
这个天文学家小组由美国亚利桑那大学的科学家们领衔，他们指出，在这些行星上存在生命的可能性不能被排除。在此次新发现的系外行星中，有4颗已经得到确认是类似地球那样，存在固体表面，因此有可能让生命在此生存的岩石行星。他们的直径比地球稍大，围绕一颗比太阳质量更小的恒星运行。
不仅如此，在这4颗行星中，有两颗行星接收到的辐射水平与地球相近，这就意味着它们的环境温度可能可以允许液态水在其表面存在。科学家们通过将开普勒望远镜望远镜的观测数据与地面上北双子望远镜以及凯克望远镜所开展的后续观测数据相结合取得了这一系列的重要成果。
开普勒空间望远镜项目搜寻系外行星的原理是所谓的“凌星法”，也就是通过高精度的观测发现遥远恒星由于视线方向有行星通过而导致的短时间内轻微的亮度下降现象。在其最初的任务期内，开普勒望远镜只对北半球的一小块天区进行了详细观测，着重搜寻那些大小和温度范围都与地球相近，并且围绕运行的恒星也与我们的太阳相接近的系外行星目标。
从2013年开始，开普勒项目进入任务延长期，在这一阶段，由于反应轮故障，此时的开普勒空间望远镜已经丧失了精确对准原定观测天区方向的能力，但地面进行的抢救行动为这台功勋望远镜带来了第二次生命的可能性。
在经过抢修之后，开普勒望远镜开始了所谓的K2项目，对黄道面附近方向南北半球内的大面积天区进行巡查，这为设置在南北半球地面上的大型望远镜搜寻与地球相近的系外行星目标提供了支持。由于其覆盖了面积更加广大的天区，K2任务能够对数量更多的红矮星目标进行观察，相比太阳，这种恒星质量更小，温度也更低。这一类型的恒星在银河系中数量是最多的，这就意味着我们附近的其他恒星中，占据主导地位的就是这类小型恒星。
美国亚利桑那大学月球与行星实验室的伊恩·克劳斯菲尔德(Ian Crossfield)教授是这一项目的负责人，他表示：“打一个比方，开普勒望远镜就有点像是进行了一场人口普查，而K2任务则将关注点放在那些更为明亮，距离地球也更近的恒星上，围绕这些恒星运行的行星的类型也将有所不同。”他说：“K2任务让我们得以将那些小质量红矮星的观测数量增加20倍以上，这极大地增加了天文学上的‘明星’数量，为未来的进一步研究奠定了非常好的基础。”
为了对潜在的疑似系外行星目标进行验证，研究人员会对那些目标恒星进行高分辨率成像与光谱学观测。这些数据将揭示恒星的物理学参数，如它的质量、半径和温度等等，而这些又反过来将为科学家们推断围绕这些恒星运行的行星的各项性质提供参考。史蒂夫·霍维尔(Steve Howell)博士是开普勒以及K2任务的项目科学家，任职于美国宇航局埃姆斯研究中心，他说：“这份由K2任务数据得到的丰厚的已验证行星列表证明了，对于黄道面方向附近明亮恒星的特定观测正在为我们找到大量有趣的崭新世界。”(晨风)