美国黑色幽默作家库尔特·冯内古特曾经多次提到一个有趣的观点：“故事的简单形式完全可以输入到计算机中。这是些漂亮的形式。”在某次演讲中，他用一张简单的图表描述了流行故事的叙事弧线。其中，X 轴是故事的时间线，Y 轴是主人公的人生经历。
在谈到自己最感兴趣的叙事弧线时，他举出的例子是童话故事《灰姑娘》。首先，叙事弧线是不断上升的台阶，直到最高点，代表了幸运的来临。在故事中，这是从神仙教母的出现到舞会。然后，叙事弧线突然降到最低点，对应着故事中的午夜来临；最后，弧线再次升至顶点，代表着最终幸福到来。
(图片来自 Atlantic)
如今，来自佛蒙特和阿德莱德大学的数学家和计算机科学家把库尔特·冯内古特的想法付诸实践。首先，他们从电子书库“古腾堡计划”挑选了近 2000 部的英文小说，然后，他们用人工智能进行情感分析，为每本书生成情感弧线。“我们没有预先设定什么形式，” 该项目的参与者之一 Andy Reagan 对 Atlantic 网站说，“相反，这是由数学和机器学习辨识的。” 最后，他们把这些情感弧线归结为六大类（以主人公为基准）：
1、穷光蛋到有钱人（上升）
2、有钱人到穷光蛋（跌落）
3、 洞穴中的人（跌落，然后上升）
4、伊卡洛斯（上升，然后跌落）
5、灰姑娘（上升、跌落，然后上升）
6、奥狄浦斯（跌落，上升，然后跌落）
需要注意的是，研究员们关注的是故事的情感弧线，而不是其情节架构。不过，他们发现，情感变化与情节发展是存在重合点的。以《哈利波特与死亡圣器》 为例。“这虽然是个复杂的故事，但是，每个分支情节的情感弧线都是清晰可见的。”
(图片来自 Atlantic)
总的来说，在此次研究的所有作品中，“穷光蛋到有钱人”占据了 1/5。“这个情感弧线讲述了我们都乐意相信的故事，算是特别受欢迎的美国梦，” Reagan 说，“一个关于希望和公平的故事。即使开始时一切糟糕，但是经过努力，你的状况会变好，最终得到大量的财富。”
不过，研究人员也发现，“穷光蛋到有钱人”未必是读者最爱的情感弧线。以“古腾堡计划”的下载量看，“奥狄浦斯”、“洞穴中的人”以及“灰姑娘”更受读者的喜爱。
Reagan 说，这项研究有助于提升计算机的叙事能力。通过对叙事弧线的反向工程，计算机有可能写出吸引人的原创作品。“这是一个活跃的研究领域，” 他说，“许多困难的问题尚未解决。除了情节、结构和情感弧线，计算机需要创造出有吸引力的、有意义的人物和对话。只有这样，它才能写出精彩的故事。”