金牛座的蟹状星云距地球约6500光年。这是一个超新星遗迹，是一个大质量恒星以剧烈的爆炸形式结束自己生命后留下的残骸。爆炸把构成恒星的大部分物质以极高的速度抛向了周围的太空，形成了这个持续扩展的气体云。
蟹状星云的照片我们已经非常熟悉了，但你可能从未见过这样的蟹状星云：
通常照片中的蟹状星云，包括了它外围的纤维状结构，而这张哈勃照片呈现的，是星云的中心区域。
人们用了三张高精度影像合成了这张照片。这三幅高精度影像各自以一种色彩呈现，而每一幅影像的获取时间，大约相隔了十年之久。
蟹状星云的中心，是当年那颗超新星遗留下来的内核。这个内核是一种非常奇特的天体，名为中子星。
顾名思义，中子星从头到脚都是由中子组成的。中子是一种亚原子粒子。中子星的密度非常大。假如一颗中子星的质量相当于太阳，那么它的球体直径只有几十公里。
通常，中子星的自转速度都快得让人难以置信。蟹状星云中心的这颗中子星，自转速度可以达到每秒30次。
中子星周边空间环境的物理过程相当极端，充满了暴力。最靠近星体的物质运动速度极快，通过延时摄影术，我们可以看到这一过程所产生的、微妙的虹彩色调。这张照片结合了多个时间点拍摄的影像。物质的运动过程便被呈现了出来。
在这张照片中，我们还可以看到电离气体所产生的精妙细节，这些气体形成了交织在一起的一个个空腔和一缕缕细丝。在这个电离气体组成的外壳内，是中子星周围幽灵般的蓝光。这些蓝光，来自在中子星强大磁场中螺旋飞行的电子，这些电子的运动速度接近光速。
中子星周围的气体和尘埃，会沿着中子星强大磁场的磁力线，朝着中子星的两个磁极运动，并在中子星的磁极，以极高的速度抛向宇宙空间。因此中子星的两个磁极会形成一对对称的物质喷流，并随星体的自转不停地扫过特定区域。假如这对喷流正好朝向地球，那么在天文学家眼中，中子星就会像灯塔一样发生周期性的闪烁（像脉冲一样）。因此，这样的天体又叫脉冲星。
产生蟹状星云的那颗超新星，是人类史上有记载的第一颗超新星。——在中国宋代的历史中就有这颗超新星的记载。它出现的时间是公元1054年7月。
因此，蟹状星云对于超新星研究，对于天文学家理解恒星的生死，都是无价之宝。
蟹状星云及其周围天区