Kathy 7 月 9 日综合报道
亚马逊的仓库里十分繁忙：工人们把商品进入黄黑色的箱子；高耸的液压臂举起沉重的箱子；橙色机器人大军沿地面前进，运载着从畅销书到厨房用具的各种商品。
这些就是亚马逊 2012 年斥资 7.75 亿美元收购的 Kiva 机器人。通过这次收购，52 岁的亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）几乎成为整个行业的主宰。他决定只在亚马逊使用这些机器人，不再向其他仓库运营商和零售商销售 Kiva 产品。
这些公司已经变得有些依赖 Kiva 机器人。由于合同到期，他们不得不另想办法，跟上消费者对配送速度的需求。唯一的问题是，市场上根本就没有其他选择， Kiva 机器人属于“独此一家”。
四年之后，才有几家创业公司终于准备好推出 Kiva 的替代产品，为世界各地的仓库提供新的机器人。亚马逊的 Kiva 机器人证明，这种类型的自动化比完全使用人力更有效率。新出现的机器人看起来有些不同，部分原因是这个行业仍然在试验阶段，另一个原因则和专利有关。一些机器人侧重于从货架上取物品，另一些机器人带有触摸屏，可以四处移动。所有这些项目都旨在帮助零售商省钱，将商品尽快送到你家门口。
高效率仓库能省多少钱？
亚马逊总共拥有约 3 万个 Kiva 机器人，分布在全球各地的仓库里。公司全球运营和客户服务高级副总裁戴夫·克拉克（Dave Clark）估计，机器人的采用将运营费用压低了 20% 左右。德意志银行的一个分析现实，在一个新的仓库配备机器人可以节省总共 2200 万美元的开支。把 Kivas 引入约 100 个还没有实施这种技术的亚马逊配送中心，可以让该公司再节省 25 亿美元。
“要在电子商务领域有所建树，你就需要高效率的仓库，” Flexe 首席执行官卡尔·施博特（Karl Siebrecht）说。该公司自称是仓库业的 Airbnb。
几乎无休止从仓库货架上取下各种商品，把它们放在一个盒子里，然后配送到顾客家里——亚马逊是第一家面对这种挑战的公司。现在，电子商务在零售业领域的分量越来越大，越来越多的公司也变得更加重视电子商务。 “整个行业都在向自动化迈进，” 施博特说。
但就目前来说，大规模采用的自动化技术的公司只有亚马逊，这在很大程度上要归功于 Kiva。全球最大规模的零售商，比如沃尔玛、梅西公司和塔吉特等等，它们的仓库都还没有广泛采用机器人系统，使用的还是老办法——也就是使用人力，从货架上选取商品，然后把它们放在箱子里，再把箱子放在传送带上。
对于仓库机器人制造商来说，潜在市场十分广阔。有些物流公司自己就有仓库，它们已经开始自己设计机器人，一些雄心勃勃的工程师看到了这个市场的潜力，决定卷起袖子大干一场。有一个仓库机器人初创公司甚至就是 Kiva 之前的员工创办的。可以看到，自动化军备竞赛已经拉开了帷幕。
用机器人取代人类
现代仓库常常像个长方形的大盒子，天花板高 40 英尺，两侧都有装卸站，仓库外往往数千个停车位，在购物高峰期到来时方便工人停车。最近，零售商要求仓库做到尽可能平整，这样一来，管理仓库内机器人大军的技术人员工作起来就会更加方便。
虽然对于产业工人来说，自动化一直都是一个威胁，但是我们没有理由认为，情况会变得更糟。劳工统计局的数据显示，今年 5 月有 85.6 万仓库工人。大卫·伊根（David Egan）是商业房地产公司世邦魏理仕（CBRE Group）的美洲工业研究主管，他说这些工人的平均工资大约为每小时 12 美元（约合人民币 80 元）。美国正在考虑提高最低工资标准，劳动力成本将会增加，尤其是在靠近城市中心的位置——零售商要想实现当天配送，就需要在这样的位置建立仓库。
在自动化配送中心里投入资金，可能会给公司带来好处，虽然它的代价是，越来越多在仓库业谋生的美国人将会失去工作。从长期来说，机器人的成本不仅可以比人力成本低，而且在劳动力紧缺的情况下，比如说在圣诞节期间，机器人可以帮助零售商应付暴增的工作量——这是困扰很多大型零售商的问题。而且机器人有助于提高速度和准确性，提高仓库的每英尺平方英尺空间的生产率。目前，电子商务的增长正在推高商业地产的租金。
由于这些原因，大部分大型仓库都已经开始在试验新的自动化方式。 “一些公司大张旗鼓地开展实验，但大部分公司都至少在一个仓库开展试点项目，” 科尔尼咨询公司的合伙人拉吉·库马尔（Raj Kumar）说，比如沃尔玛就已经开始使用机器人处理电子商务站点的服装类产品了。此外，沃尔玛还在尝试用无人机给仓库的货架拍摄照片，目的是减少用来编制库存目录的时间。
“仓库是科技程度很高的地方，” Locus Robotics 公司的联合创始人布鲁斯·韦尔蒂（Bruce Welty）说。“因为实现自动化是降低成本的唯一方式。”该公司开发的是那种与人类并肩工作，而不是取代人类的机器人。
亚马逊的低调神秘
亚马逊似乎意识到了一件事： 当其他仓库变得更有效率时，亚马逊的仓库也必须进一步提高效率才行。它的机器人实验室坐落在马萨诸塞州，周围有很多电子公司和生物制药公司，亚马逊正在进行各种自动化尝试，希望能削减成本。除了 Kivas 之外，亚马逊还在开发无人机。而这只是它向公众透露的那部分情况。
有分析师猜测，亚马逊可能还在实验无人驾驶卡车。
今年 3 月，亚马逊在加州一个度假胜地主办了一个秘密会议，很多机器人公司都派出代表参加。会议持续了 3 天，举办了从人工智能到太空探索的各种研讨会。与会者包括英特尔和丰田汽车公司的代表，各种企业的机器人专家，以及近至美国加州大学伯克利分校，远至瑞士苏黎世的大学的很多学者。电影导演朗·霍华德（ 1995 年执导过《阿波罗 13 号》）也在会议上露了面。贝索斯当然也参加了会议。他一边品尝单一麦芽威士忌，一边与客人攀谈。
亚马逊警告客人不要透露会议细节。总部位于西雅图的亚马逊对自己的机器人计划缄口不言。而且收购 Kiva 至今已经四年了，高管们仍然对这起收购案几乎只字不提。只有在极少数情况下，贝索斯才会透露一点和机器人有关的风声。
2014 年时，贝索斯说，亚马逊的无人机舰队已经迭代到了第 10 或第 11 代。今年 6 月，他透露说，亚马逊一直在致力于开发人工智能，至今已经有四年，公司的人工智能部门现在有 1000 多名员工， “在未来 20 年里，这会对社会产生多大的影响，可能会超乎你的想象，”他说。
今年早些时候，亚马逊把 Kiva 改名为 Amazon Robotics。亚马逊在 LinkedIn 上发布的招聘启事称，它的机器人团队正在招聘一个领导，帮助搭建“新的机器人平台”。
哪些工种面临被取代的危险？
这些技术显得前途无量，但是，机器人不会完全取代人类——至少不会很快取代。业界认为，在一些很细致的工作中，比如确保正确的商品被放入正确的箱子时，人类的表现仍然比机器更好。
一些新的机器人系统可以把商品从货架上取出来，例如匹兹堡的 IAM 机器人公司就提供这样的机器人。它使用一辆自动驾驶的小车，上面有一个旋转臂，可以用吸盘抓取比较小的物品，比如药盒。但即使是采用这种方式，也需要一个员工小心仔细地摆放货架，这样吸盘才能准确抓取物品。
在仓库里，大约有一半的员工做的是比较单调而费力的工作，比如搬运东西。这类工作很艰苦，员工每天的步行距离常常超过十英里。随着新的机器人出现，这类工作被取代的风险是最大的，在库存量巨大、装箱操作复杂的电子商务仓库里尤其如此。