这或许是世界上最为孤独的一种动物。这种小型鱼类物种被称为“魔鳉”，生活在世界上最干燥的环境之一，美国莫哈韦沙漠的心脏地带。每条小鱼的长度不足2.5厘米，全部存活个体可能不到50尾。
更令人惊奇的是，这一物种的所有成员都生活在野外环境中，因为它们在数万年前才开始出现，分布范围可能不比你家客厅大多少。这也使魔鳉成为世界上最罕见的鱼类之一，或许还是地球上最与世隔绝的动物。现在，科学家相信他们已经接近了这种鱼类起源问题的答案。
魔鳉已经成为一个科学和保育的象征。它们生活在美国内华达州奈县的一个石灰岩洞穴（被称为“魔洞”）中。尽管洞穴开口与空气接触，但洞内水体并未与任何其他水源相连。这些魔鳉都生活在洞口以下约15米处的一个水池中。
这张图片几乎涵盖了这种鱼类的全部自然分布范围
在水池一端有一个小型的石灰岩平台，大小只有6米长3米宽。该平台是已知魔鳉摄食和产卵的唯一场所。因此，魔鳉具有所有脊椎动物中最小的地理分布范围。它们的生存环境也一直很严酷：水体温度常年保持在32到33摄氏度，溶解氧浓度很低，水平面还时不时发生变动。
凭借极端的稀有性，魔鳉在1966年被列入美国濒危物种保护法案的首批物种名单。美国高等法院还曾经对魔鳉特别关照，禁止在洞穴附近抽取地下水，因为会威胁到它们的栖息地和生存。这种法律保护后来还扩展到许多其他的濒危物种上。
不过，这种稀有性也引出了一个基础问题：魔鳉究竟是怎么出现在这个洞穴里的呢？科学家一直认为，它们的祖先在几千年前来到了这里，然后演化成了今天这一独特的物种。但是，关于这种鱼类独特的遗传学特征以及标志性的生存状态，近期又出现了许多疑问。
对洞穴的地质学以及魔鳉出现过程的研究显示，土著印度安人可能在相对很近的时期才将这种鱼引进到洞穴中。还有研究显示，一些与魔鳉亲缘关系较近、生活在死亡谷国家公园内的鲤齿鱂科物种，可能是通过陆上方式到达洞穴，可能是被鸟类携带至此，也可能发现了隐秘的地下河路线。
这些说法多多少少使魔鳉显得不那么特别，但是近日，在《分子生态学》杂志上发表的一项新研究中，由加州大学戴维斯分校的伊斯梅尔·萨拉姆和迈克尔·米勒领导的研究团队提出了新的解释。他们对魔鳉（学名：Cyprinodon diabolis）的遗传史进行了分析，并与其他两种关系较近的鲤齿鱂科物种，欧文鱂和异鳉，进行了比较，以确定它们分化的时间。
研究人员惊奇地发现，魔鳉是在5万年到8万年前与其他物种分开的，比之前证据显示的时间早了4万年到6万年。另一方面，魔洞本身也是在5万年到6万年前出现在莫哈韦沙漠中。魔鳉“从洞穴出口在地表上出现时就已经占据了魔洞，并一直存活下来，”研究者说道。
简而言之，这种小鱼来到该石灰岩洞穴的时间比任何人以往认为的都要早。此外，魔鳉和魔洞有可能是同时出现。研究者指出：“两个事件，鱼的移殖和洞穴顶部的塌陷，可能都是由同一个目前还无法确定的地质事件造成的。”
新发现再次证实了魔鳉的稀有性和象征地位，它们与世隔绝的状态可能已经持续了6万年。研究者称：“我们的结果清楚地显示，魔鳉在魔洞里与世隔绝的时间比之前估计的2万年要长得多，更可能是从洞穴开口出现于地表的6万年前开始。”
这些发现或许能为保护这一独特物种提供更多帮助。“魔鳉的命运远没有定数，”科学家在论文中如是说道。在洞穴外繁殖魔鳉的努力一直没有成功。今天，魔洞里的魔鳉种群正处于灭绝的边缘，它们的数量已经从20世纪70年代的大约400尾下降到约30尾，而附近地区人类对淡水的需求，以及气候变化等问题，都在威胁着它们的生存。
