在过去几年时间内，能够光合作用能力的人工叶子在研发上取得了巨大进展。2011 年，首个具有成本效益、稳定系统的人工叶子诞生，2 年后，该种叶子获得改进，开始具备自我修复能力并能使用非洁净水展开光合作用。现在，来自哈佛的科学家研发出了“二代仿生叶子”，它的光合作用效率获得了大幅提升并还远超天然光合作用的效率，另外它首次被用于制造液态燃料。
该项目由哈佛大学 Daniel Nocrea 教授--一代仿生叶子也出自他所领导的团队--以及来自哈佛医学院生物化学与系统生物学系的 Pamela Silver 教授联手展开。
Daniel Nocrea
Pamela Silver
跟一代一样，二代仿生叶子也采用水培，当吸收太阳能之后，它就能将水分子分解成氢气和氧气。这些气体能在收集后用于发电，不过现在，当中的氢气还能在工程菌的作用下产生液体燃料。
据了解，新一代仿生叶子之所以能够打败以往的测试结果--还有自然本身--主要是来自生成氢气所用的催化剂的功劳。早期使用的镍钼锌合金催化剂在生成氢气时还会带来活性氧，而这种物质会破坏工程菌的 DNA。为此，研究人员不得不让仿生叶子在电压更高的环境下进行光合作用，而这会让降低整体效率。
据 Nocera 介绍，在新一代的仿生叶子中，他们改用了全新的钴磷合金催化剂，它能帮助叶子避免在反应过程中发生生成活性氧的情况，于是他们不再需要为叶子提供太高的电压，而这能大大提高其光合作用的效率。
据了解，这种新催化剂能以 10% 的效率将太阳能转化成生物能，这是自然界植物效率的 10 倍。此外，这种改变还能挖掘其他的潜在应用。
Silver 说道：“生物学的美妙之处在于它是世界上最伟大的化学家--生物学能够实现我们无法轻易达成的化学反应。原则上，我们拥有了一个能够向下生产任何一种基于碳的分子，所以它拥有能够施展各种潜能的能力。”
目前，研究人员已经利用这套系统成功生成了异丁醇、异戊醇、PHB 等化合物。另外，由于用到的催化剂具备“自愈”能力，所以它拥有生物溶解性。Nocera 计划在一些发展中国家投放这套技术，帮助他们解决能源问题。
相关研究报告已刊登在《科学》期刊上。