据新华社华盛顿报道，经过7个多小时的艰苦工作，国际空间站上的首个试验性充气式太空舱在28日的第二次充气尝试中成功展开。这个“充气房”被看作未来人类探索深空的栖息地雏形。
当天的工作从美国东部时间9时4分(北京时间21时4分)开始，由空间站上的美国宇航员杰夫·威廉斯负责给这个名为“比格洛可展开活动模块”的太空舱充气，整个过程由美国航天局官网直播。
鉴于微重力环境与地面完全不同，为确保安全，威廉斯每次只把充气阀门打开很短时间，最长30秒，最短只有1秒，然后观察一段时间。
充气过程中，威廉斯向地面控制中心报告说：“我听到了像在锅里炸爆米花的噼啪声。”
“好消息，‘噼啪声’是(充气房)内部条带展开的声音，”充气式太空舱的制造商比格洛航天公司随后在社交媒体推特上解释说，“这是(充气房)展开过程令人欢迎、属于预期中的一步。”
人工充气工作到美国东部时间下午4时10分(北京时间29日4时10分)全部结束。在此期间，威廉斯先后开关充气阀门25次，总充气时间2分钟27秒，“比格洛可展开活动模块”的长度从两天前的0.15米增至1.7米，直径扩至3.2米。
随后，威廉斯打开了“比格洛可展开活动模块”内部储存的8个气罐，用了10分钟把此太空舱内气压增加到与空间站内部大体相同。在此过程中，“比格洛可展开活动模块”长度继续增加，最终长度达到约4米，直径仍保持3.2米不变，而内部空间大小为16立方米，与一个小型卧室相当。
美国航天局说，接下来一周将检查“比格洛可展开活动模块”是否漏气。如果一切顺利，威廉斯将在检查工作完成后约一周打开舱口，第一次进入其内部。
今年4月初，“比格洛可展开活动模块”搭乘“龙”货运飞船飞抵空间站。在5月26日的第一次充气尝试中，地面人员发现其大小未随着内部压力读数的升高而增加，随后叫停了此次任务。美国航天局说，此太空舱可能被紧压收缩的时间太长，导致其外层纤维织物难以顺利展开。
按计划，这个充气式太空舱将与空间站对接两年。在此期间，空间站宇航员每年会进入此太空舱三四次，以收集数据并评估其整体性能，特别是它防范太阳射线辐射、太空垃圾撞击及太空极端温度的表现。
美国航天局说，充气式太空舱由柔软织物制成，重量轻，在运载火箭内占用空间小，但膨胀后可供利用的空间大，人类未来到月球、小行星、火星乃至其他太空目标的旅行都可能用得上。
图片来源：NASA。