首个“中国航天日”来临之际，我国首次火星全球遥感与区域巡视探测任务已获批立项，首个火星探测器预计2020年发射飞往火星。与探月工程绕月、落月、从月球返回分三期完成不同，中国探火工程有望在2021年前后一次性完成绕、落、巡三项任务。中国航天科技集团五院党委副书记、新闻发言人王中阳表示，我国火星探测任务有五大科学目标：火星形貌与地质构造特征、表面特征与水冰的分布、火星表面物质组成、火星大气的电离层以及火星表面气候环境的特征、火星的物理场与内部结构。
长征五号资料图。来源：航天见闻
目前，火星探测器的研发正在五院开展。
“与印度‘曼加里安’号探测器只是绕火星赤道轨道飞行不同，我国首个火星探测器将绕火星进行大椭圆轨道飞行并对火星进行全球观测，并由进入器载着巡视器着陆火星，巡视器会在火星‘走起来’。”中国航天科技集团五院火星项目顾问叶培建院士告诉新华社记者。
自1960年苏联发射火星船一号以来，人类对火星的探测已有四十余次。“本世纪前十年，人类‘探火’次数比‘探月’多，全世界都在瞄准火星。”叶培建说。
从人类未来移居前景来说，火星是太阳系中最值得研究的一颗星，探测火星对了解宇宙演化、物质结构、生命起源等问题有重大意义。“嫦娥一号之后，中国就想探测火星。有些别人没探过，我们探测能对火星有新认识；有些别人虽探过，我们再探一探，可以加深认识。”叶培建说。
“我国在火星探测上已经落后，但探月工程的实施，为我国积累了深空探测的能力和人才队伍，我们有把握在2021年将探测器送达火星。那时，中国将跻身全球火星探测强国。”叶培建说。
中国航天科技集团一院宇航部副部长马志滨表示，预计2020年前后，世界上主要航天国家都会向火星发射各自的探测器。但是各自的目标不同。中国也会“赶上这班车”，实施火星探测任务。
“每两年多到三年，有一次火星离地球最近。这个时间点上发射火星探测器，对运载火箭来说是最省力的。考虑到火星探测器的质量，这个距离将由我国长征五号运载火箭来完成发射。”马志滨说。