北京时间4月13日早间消息，互联网投资人尤里·米尔纳(Yuri Milner)周二宣布启动一个新的1亿美元项目，以更好地了解宇宙。该项目的目标是开发数千个小型太空飞船，飞往我们最近的星系，并发回照片。
如果获得成功，那么科学家将可以判断，半人马座阿尔法星星系是否包含类似地球的行星，容纳生命的存在。半人马座α星距离地球约4.3光年。不过需要指出，这一名为Breakthrough Starshot的项目开发需要多年时间，目前尚不能确定是否成功。
史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)周二宣布了这一消息。不到1年前，米尔纳还宣布过一个为期10年、耗资1亿美元的项目Breakthrough Listen。这一项目的内容是监控射频信号，探索宇宙中可能的生命迹象。
Breakthrough Starshot项目将开发携带摄像头和通讯设备的小型太空飞船。科学家希望这样的小型飞船速度能达到20%光速。这一速度远高于当前的太空飞船。
美国宇航局(NASA)艾姆斯研究中心前主任皮特·沃登(Pete Worden)表示：“这样的设备看起来就是在非常小的飞船中搭载手机芯片。飞船的长度大约是10或12英尺(约合3至3.6米)。”
根据他的设想，人类可以发射体积较大的传统太空飞船进入轨道，而这样的太空飞船将携带数千个小飞船，并从轨道上依次发射。
两年前，康奈尔大学的KickSat曾尝试过这样的技术。当时的太空飞船携带了104个微型卫星，但这些微型卫星最终未能成功发射。
沃登承认，这一领域存在挑战，例如小型飞船在发射中会受到冲击。此外，这些小型飞船需要在严酷的星际环境中飞行20年时间才能抵达半人马座阿尔法星，而星际尘埃将会碰撞飞船。沃登表示：“问题仍有待解决。”
他认为，由于设想过于激进，因此政府不太可能进行此类研究。不过，技术已经做好了准备，并非没有一试的可能性。
如果小型飞船抵达半人马座阿尔法星并成功拍摄照片，那么需要4年多的时间才能将照片传回地球。
