汤姆林森于1971年发出了第一封电子邮件。当时，他供职于波士顿的BBN公司，而该公司正协助开发互联网的早期版本ARPANET。汤姆林森在2012年接受采访时曾表示，作为该公司的一名员工，他当时关注“ARPANET能解决什么样的问题”。
其他研究人员也曾考虑过用户间的消息发送机制。例如，一些早期设计帮助用户向使用同一台计算机的他人分享笔记。不过，汤姆林森首先提出了SNDMSG命令。与此前的消息分享方式不同，SNDMSG将邮件文件发送至接收者的计算机，是首个联网的消息软件。
汤姆林森还决定使用@符号来隔开用户名和主机名，而@符号随后也成为国际通用的一种标志。当时汤姆林森选择这一符号是由于该符号被使用得不多，有利于消除歧义。他同时表示：“这是键盘上唯一的介词。”
但不幸的是，汤姆林森发出的第一封邮件已经丢失。2009年，他在接受NPR电台采访时表示，第一封邮件只是随机的字符。“第一封电子邮件的内容很容易被忘记，因此确实也已被忘记了。”(维金)