2010 年谷歌 X 实验室提出无人驾驶汽车项目，2012 年拿到上路许可，在 2014 年 5 月的 Code Coference 会议上，谷歌创始人 Sergey Brin 公布了谷歌自主设计和研发的无人驾驶汽车原型：车内没有方向盘、油门或者刹车，取而代之的是各种传感器以及软件系统。从谷歌的角度来理解——这才是真正的全自动驾驶汽车。
但最开始并不是这样的。三年半以前，Alphabet X（前身为谷歌 X 实验室）在测试一辆改装的雷克萨斯自动驾驶汽车，项目进展得非常顺利，谷歌也常常将车借给工程师在路上进行测试。
谷歌当时改装的雷克萨斯 RX450h SUV
「我们最初的计划是让汽车本身承担大部分的驾驶工作，只有在紧急情况下才把驾驶权交接给车内的乘客。但后来我们发现这个想法并不实际，因为在车内，一旦把驾驶权交回到乘客手中，他们就没有了那种驾驶汽车的警惕感。」Alphabet X实验室负责人 Astro Teller 在最近的 TED 2016 大会上解释道。
也就是说，谷歌认为如果让乘客去干扰无人驾驶汽车的驾驶判断，反而给乘客带来更大的危险。Teller 在会上表示这在当时对团队是一个重大「危机」，最后导致谷歌无人驾驶汽车在设计上发生根本性的改变。
按照 Teller 的话说，X 实验室决定设计一辆让乘客安心坐在车里，不用担心在遇到紧急情况时汽车驾驶权的接管问题。不需要进行人工干预，乘客所要做的就是按下车内的按钮，就直接将他/她从 A 点 送至 B点。
事实上在交通法中有规定：所有无人驾驶汽车都必须配备方向盘和有驾照的司机，还必须配备脚刹。就在 2 月 10 日，美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）为谷歌无人车开路，前者在一封公开信中表示谷歌无人驾驶汽车搭载的电脑可被视为车辆「驾驶员」，乘客可以不再为无人驾驶汽车的驾驶行为负责。
这为无人驾驶汽车的上路行驶解决了关键的法律障碍，也是无人驾驶技术在世界范围内迈出的重要一步。目前，谷歌在加州山景城、德州奥斯汀，以及华盛顿州柯克兰测试无人驾驶汽车，测试车辆增加到 55 辆，并且累计行驶超过 140 万英里（约 225 万公里）。另外，谷歌的无人驾驶汽车项目有望在今年独立成一个公司。