据美国国家航空航天局（NASA）官网20日报道，一个充满氮气、足球场大小的科研气球18日被释放升空，携带着仪器径直飞向南极上空的平流层。这个名为伽马射线成像仪/太阳耀斑偏振仪（GRIPS）的气球，是NASA研究太阳耀斑散发出来的极高能量辐射的一个利器。
太阳耀斑是太阳大气局部区域最剧烈的爆发现象，当磁场突然改变，强电场会产生巨大的带电粒子流，它能在短时间内释放大量能量，引起局部区域瞬时加热。耀斑发生时，在太阳大气的电离气体以接近光速的速度发射出电子和离子，进而释放出高能伽马射线。
NASA戈达德太空飞行中心GRIPS项目科学家阿尔伯特·史说：“GRIPS观测耀斑发射的数量是以往仪器观测量的3倍以上，我们将能更精确地获得产生伽马射线的次数和位置。”
南极的夏天是科学考察气球比较理想的释放窗口，因为有相对稳定平和的空域条件，且一周24小时都有阳光，能为GRIPS这种专门研究太阳的仪器提供电源，并可以不间断地搜集数据。
NASA研究团队于去年10月就到达了南极的麦克默多站，直到今年1月初，整个团队都在组装和测试GRIPS，同时等待释放气球的最佳条件。他们希望气球可以借助南极夏天的循环风，在空中飞行14—55天。
科研气球是一个低成本进入地球上空大气层及至太空边缘的手段，能够让科学家测量到在地面上根本不可能获得的科研数据。
据介绍，GRIPS由美国加利福尼亚大学伯克利分校首席研究员帕斯卡尔·圣莱尔领导。轨道ATK公司提供了NASA科研气球项目的管理方法、任务计划、工程服务和场地运行等配套服务。该项目由NASA建在德克萨斯州的哥伦比亚科研气球设施（CSBF）执行。到目前为止，在过去的35年间，该团队已经放飞1700多个科研气球。
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太阳耀斑有多强烈？仅持续短暂的几到几十分钟，却释放相当于上百亿颗巨型氢弹同时爆炸的能量，或十万至百万次强大火山爆发释放的能量总和。这些能量以太阳风的形式轻轻拂过地球大气，轻则带来绚丽的极光，重则干扰大气电离层破坏卫星通信，甚至造成大范围的电网瘫痪。有研究认为，如果没有磁场保护，地球会很快像火星一样被烤干。遥远的太阳一次寻常的能量释放，就可能对行星带来难以估量的影响，对太阳耀斑的研究关系着人类福祉和地球未来，同时也是我们窥探宇宙奥秘、发展基础物理理论的窗口。