还记得小时候看过的小人书，特别是漫画书上，经常出现一种运行在管道中列车。当时觉得很流弊的样子，其实现在看起来已经过时了。
美国的洛杉矶到旧金山之间马上就要修建这样一种铁路，就是这两年你经常听到的“超级高铁”计划。想象一下，你坐在一个密闭的客舱里，客舱在一个接近真空的管道里以每小时1200公里的速度运行。你感觉不到任何不适，也听不到任何噪音，比坐飞机还舒适。
你的座位没有窗户，而是像窗户一样大的触摸显示屏。如果你是经常来往于两地的商务人士，你的座位还能自动识别并继续播放上次没看完的电影。这一切都是由太阳能驱动，非常低碳环保。
马斯克的幻想
这是亿万富翁伊隆·马斯克在2013年8月12日公布的设想。起因是马斯克对加州高铁项目提案的不满。在硅谷的科技从业者心里，加州是一个神圣的地方，它代表了创新精神和美国未来。但加州政府却提出了一份“世界上平均费用最高、速度全球最慢”的高铁建设项目。
马斯克实在看不下去了，于是在SpaceX.com上发布了一份题为“Alpha Hyperloop”的白皮书。他认为理想中的高铁应该是这样的：
一个由太阳能驱动的管道系统，悬浮在其中的客舱能够以接近于音速的速度行驶，客舱可搭载28名乘客，一张单程票的价格是20美元，总的建设成本估计是60亿美元，不到加州高铁项目预算的十分之一。但这样一份白皮书充其量只不过是一个脑洞很大的概念设想。直到两年以后，SpaceX做了一个缩小版的管道系统模型。
他们还搞了一个挑战赛：看谁能做出一个“超级高铁”的客舱，可以在他们的管道中运行。挑战赛将于2016年夏天在SpaceX总部Hawthorne举行。截止2015年11月，已经有来自162个大学和16个国家的318支团队提交了他们的设计方案。
比赛归比赛，马斯克本人确实没有时间精力来弄这个。他要管特斯拉、SpaceX和SolarCity三家公司。还得没日没夜的研发火箭，10年后人家可是要登上火星的。看到这里，你肯定会觉得整件事情就是在作秀。不过在马斯克或明或暗的支持下，这个项目正在有条不紊的推进着。真正运作“超级高铁”项目的有两家公司，一家叫做 HTT（超级高铁运输科技公司），一家叫做HTI（超级高铁科技公司）。
超级高铁运输科技公司
HTT（超级高铁运输科技公司）成立于马斯克发布白皮书的三个月后，他们的CEO名叫 Dirk Ahlborn。Ahlborn 表示第一条超级高铁轨道将在加州生态园区 Quay Valley 建成，估计建设费用为1-1.5亿美元。
这里需要说明的是，所谓的Quay Valley生态园区其实根本就不存在，它只是一个规划中的未来城市。据称这个还停留在图纸上的城市完全使用太阳能供电，占地2900公顷，2.6万住户全部居住着绿色节能房屋。同时还配备水上乐园、度假酒店、会议中心、高校研究院等休闲娱乐设施。
这还不是最不靠谱的。HTT（超级高铁运输科技公司）本身也只是一个由200多名志愿者组成的松散组织，这些志愿者每周至少工作10个小时，但没有工资，报酬是股票期权。而超级高铁的建设费用则是 HTT 通过股权众筹的方式发行1亿美元的股票筹集的。
光靠志愿者能行吗？遇到技术难题怎么办？HTT的答案是：外包。2013年，工程软件开发商ANSYS帮助HTT进行“超级高铁”的流体动力学仿真模拟。2014年，加州大学洛杉矶分校的顶级建筑学院Suprastudio团队来制定整个建筑方案，从客舱到车站建筑，如登机口、售票厅等。另外，他们也觉得那个什么生态园区不怎么靠谱，所以没打算在一棵树上吊死。2015年8月，HTT宣布与国际工程巨头AECOM公司和欧瑞康签订了合作协议，看样子是还有B计划。
HTT版本的超级高铁可以进行客运和货运，但设计最高时速只有480千米每小时，大大低于马斯克白皮书的要求。当然，刚开始只在生态园区里作为城市轨道交通，速度也没必要那么快。所以他们打算一步步来，最终时速是能达到1200千米的。
别看所有事情都还停留在空想的层面，但他们已经想好赚钱的路子了。他们打算沿着整个管道铺设太阳能板，除了供应高铁的日常运行电力之外，多的部分还可以卖出去。至于这第一条超级高铁到底是作为公共交通，还是生态游乐园的游乐设施，他们都尚未作出最终的决定。
超级高铁科技公司
HTT（超级高铁运输科技公司）成立八个月之后，HTI（超级高铁科技公司）成立。与HTT形成鲜明对比的是，HTI看上去十分靠谱。HTI的创始人是风险投资公司Sherpa Ventures的谢尔维·皮什瓦，他是马斯克的朋友，也是Uber的早期投资者。另一位联合创始人是SpaceX的前员工，现在担任HTI首席技术官。公司清一色的硅谷的全明星阵容，最近连Snapchat前COO怀特也加入了。2015年6月，思科的前总裁卢勃·洛伊德出任公司CEO。
在网上搜索关于“超级高铁”的信息时，关于HTT只能找到一大堆效果图。而 HTI 则披露了更多干货：包括测试轨道的建设、管道和客舱的原型等等。HTI的第一条“超级高铁”将会在拉斯维加斯开建，而且HTI也和中铁国际美国分公司建立了合作。在他们看来，这种合作对HTI未来进入中国，甚至是修建中美高铁都是一个很好的切入点。
多人担心假设HTT和HTI的超级高铁都成功了，岂不是有两条“超级高铁”？其实这种担心是多余的。上世纪美国纽约刚开始修建地铁的时候也是两家公司，而且这两家公司连火车的车厢都不一样，后来纽约大都会运输署不得不同时采购两种不同类型的列车。当然，到时候“超级高铁”的客舱无法在两种管道之间换乘，不知道马斯克会怎么想。
安全和用户体验
在SpaceX发起的比赛中有一个细节值得注意：为了安全起见，禁止参赛选手在测试车厢中放置人或者动物。不过真正的问题是，有人敢坐“超级高铁”吗？一旦管道破裂或者刹车故障，子弹客舱就变成真正的子弹了，而管道成了世界最大的枪管。这个心理障碍可不是那么容易克服的。
HTT向Suprastudio的25人团队提出了要求：在技术未知、体验未知的情况下，设计一个好的用户体验。Suprastudio的团队成员打包票道：开始时可能没有人敢坐，但经过我们的设计，要让人们坐进去后不想下来。
一个叫周雅韵的中国学生提到了她的奶奶，一个从来不坐火车、高铁、飞机的人。设计团队将她奶奶的照片贴到了工作室的墙上：“我们的目标就是让雅韵的奶奶愿意搭乘超级高铁”。
团队请来了视觉未来学家Syd Mead，他曾经为《星际迷航》、《创:战纪》、《银翼杀手》等电影设计过车辆和机器人。他们建议给车厢增压，像飞机一样，从而减少G力对人体的影响；车厢内没有车窗，就采用模拟景观。景观模拟投射在座舱的内部，如森林，满天的繁星以及草地。
比赛背后
回答比赛，伊利诺伊大学的学生做了一个1/24大小的超级高铁，并成功启动。不过他们也表达了自己的担忧：到时候那么多参赛者的客舱都在 SpaceX的管道中运行，如果把管道搞坏了怎么办？多长时间才能修好？真希望自己是第一个参赛者。
目前，SpaceX的“超级高铁”挑战赛看上去只是一个学生比赛，他们也一再声明没有开发商业化超级高铁的计划。不过等到比赛结束，SpaceX的测试管道将会记录下所有测试舱的数据，那时候如果SpaceX改主意并决定亲自运作这个计划，他们有可能开发出一个可以兼容多种客舱的管道。说不定到时候HTT和HTI的客舱都能运行在同一个线路上。
“超级高铁”的意义何在？不论是第五种运输方式的诞生，还是互联网思维对于公共交通的颠覆，还是推动创业团队或学生团队的创新，这些都拥有无法估量的价值。但这一切对于一个在有生之年打算登上火星的人，一个打算让全世界都驾驶零排放的自动驾驶汽车的人来说，可能还有另一种情怀：美国在高铁上是落后的。究竟要不要亲自搞“超级高铁”，期待马斯克在2016年揭晓答案。
