新华社北京1月14日电(记者余晓洁、程卓)继嫦娥三号成功落月，玉兔号月球车巡视探测两年后，中国探月工程传来好消息：嫦娥四号任务已经探月工程重大专项领导小组审议通过，正式开始实施，预计2018年发射。
“嫦娥四号着陆器和巡视器将在月球背面软着陆，开展就位和巡视探测。”中国探月工程副总指挥、国防科工局探月与航天工程中心主任刘继忠14日在月球探测载荷创意设计征集活动新闻发布会上说。
刘继忠表示，嫦娥四号有望实现三大“壮举”：首次实现人类探测器造访月球背面；首次实现人类航天器在地月L2点对地月中继通信；为科学工作者提供月球背面空间科学研究平台，获得一批重大的原创性科学研究成果。
“我国已具备开展月球背面探测的科学和技术基础，其他航天大国和空间组织的相关探测项目尚在论证阶段。嫦娥四号任务的实施，有助于我国在月球探测领域实现由追随到引领的跨越。”刘继忠说。
造访月球背面，将给科研带来哪些新机遇？
首先，利用月球背面屏蔽地球无线电干扰的独特条件，嫦娥四号将开展空间科学领域最前沿的低频射电天文观测，填补国际空白。利用月球背面保存的最古老月壳岩石的独特条件开展地质特征调查，有望在国际上首次建立集地形地貌、浅层结构、物质成分于一体的综合地质剖面和演化模型，获得对月球早期演化历史的新认知。
嫦娥四号是一位军民融合、国际合作、公众参与的“中国月球使者”。
刘继忠表示，在选择中继星的整星方案和研制定点单位时，邀请了高校、科研院所、企业等多方面单位参与竞争择优。这在深空探测领域尚属首次，迈出了军民融合机制创新和面向社会开放的坚实一步。
2015年初，中国向国际社会发布了科学载荷合作意向书，与近十个有参与意向的国家或航天组织取得了联系，有望在嫦娥四号上搭载1至2台国际载荷。
针对嫦娥四号和月球探测后续任务，国防科工局提出：力争开放部分资源，搭载由公众创意设计的载荷，并向公众演示载荷工作情况。这一提议得到了教育部、中科院、共青团中央和中国科协等单位的一致赞同。
“航天是国家综合实力的重要体现，也是公众关注焦点和科普工作重点。神舟飞天，与天宫一号对接，嫦娥探月……每次重大航天项目的成功实施，都极大地激发了社会公众特别是青少年对科技创新的热情和对祖国发展成就的自豪。”中国科协科普部副部长钱岩说。
本次活动面向全国大、中学生和科技爱好者，征集创新性突出、科普效果好，可在着陆器、巡视器和中继卫星上用于探测活动、科学实验或技术试验的载荷创意。
“公众可以大胆创意设计。优胜方案将由有资质的单位研制，搭载在嫦娥四号上，飞向遥远的深空。其他优秀方案将被纳入数据库，供后续任务参考选用。”刘继忠说。
参赛者需在活动截止日期(2016年3月31日)前提交纸质版或电子版创意设计建议书。预计5月底经专家委员会评审，遴选出优胜者。
刘继忠介绍说，嫦娥三号着陆器目前仍在月开展科学探测并向地面回传数据。嫦娥五号任务进展顺利，已进入正样研制阶段。